Originaires d'Irlande Johnny et Sarah s'installent avec leurs deux fillettes à New York. Ils sont en quête d'une vie nouvelle après la mort de leur fils. Ils y rencontrent un artiste tourmenté.
Uxbal est un marginal, à la fois père de famille barcelonais vivant de l'organisation de trafics liés à l'économie souterraine de la ville et au travail d'immigrés illégaux (d'origine sénégalaise et chinoise) et voyant capable de communiquer avec les personnes qui viennent de mourir, pour les aider à passer dans l'au-delà. Il vit misérablement et tente d'élever seul ses deux enfants, Mateo et Ana. Leur mère, Marambra, est atteinte de troubles bipolaires et s'est vue retirer la garde de ses enfants.
Pierre, danseur professionnel au Lido, fait part à sa sœur Élise, assistante sociale, de ce qu'il vient d'apprendre : son cœur est gravement malade, et il est condamné à court terme s'il ne reçoit pas à temps une transplantation cardiaque. Élise se retrouve célibataire et vient emménager avec ses trois enfants dans l'appartement de Pierre, résolvant ainsi son souci d'hébergement et souhaitant s'occuper de son frère malade.
Jake LaMotta est un boxeur américain d'origine italienne surnommé « le taureau du Bronx ». Issu d'un milieu modeste, il atteint les sommets grâce à des combats mythiques, notamment contre Sugar Ray Robinson et Marcel Cerdan, qui le mèneront au titre de champion du monde des poids moyens. Mais il connaît ensuite l'échec de sa vie privée (divorce, reconversion en gérant de boîte de nuit...).
Rosario est entrée illégalement aux Etats-Unis. Cela fait quatre ans qu'elle n'a pas vu son fils, Carlitos qui est âgé de neuf ans maintenant. Rosario, qui actuellement vit à Los Angeles en Californie, appelle son fils resté au Mexique tous les dimanches. Carlitos vit dans un petit village mexicain appelé Juchitepec avec sa grand-mère malade, sa tante (Josefina) et son oncle (Manuel). Ce dernier essaye de prendre la garde de Carlitos dans le but de voler l'argent que Rosario lui envoie. Tout les dimanche à 22h, Carlitos est appelé par sa mère depuis une cabine téléphonique.
En 1962, dans le Paris cossu du 16e arrondissement, Jean-Louis Joubert, agent de change, découvre les conditions d'hébergement, au sixième étage de l'immeuble où il habite, de plusieurs Espagnoles employées comme « bonnes à tout faire ». Par l'intermédiaire de María, nouvellement engagée par son épouse, il ira à la rencontre des personnalités diverses et attachantes de ces femmes jusqu'à ce qu'une crise conjugale l'amène à s'installer lui aussi au sixième étage, dans une chambre de bonne.
À peine arrivé à New York, Clark Kellogg, jeune étudiant en cinéma, se fait détrousser par un faux chauffeur de taxi qui, rattrapé, promet de trouver à notre étudiant, pour le dédommager, un super boulot à 1000 $ la semaine chez... Carmine Sabatini, mafieux sosie du Parrain. Sabatini lui confie une mission insolite au cours de laquelle Kellogg va découvrir de drôles de choses.
Après leur mariage, un couple quitte Calcutta pour s'installer à New York. Ashoke et Ashima ne connaissent pas beaucoup cette grande ville, et doivent donc lutter pour s'adapter à cet univers. Bientôt, un fils naît, que le père décide d'appeler Gogol en l'honneur de l'auteur russe. Lors de son adolescence, Gogol va vite se faire aux habitudes new-yorkaises et oubliera aussi ses origines, mais son prénom l'embarrasse.
L'ascension du fils d'un parrain de la mafia italienne ayant émigré aux États-Unis au début du XX siècle et devant faire face aux rivalités ainsi qu'aux activités que lui incombe son nouveau statut.
Kathy Nicolo vit dans une maison en bord de mer, qui lui a été léguée par son père. La solitude la ronge : son compagnon l'a quittée et sa famille la délaisse complètement.
Joey Boca (Kevin Kline) est un séducteur impénitent. Son épouse Rosalie découvre ses infidélités et décide de le tuer. Mais Joey semble indestructible...
Truman Gates a quitté la région des Appalaches pour faire carrière dans la police de Chicago. Il s'est marié avec Jessie, une violoniste, et a réussi à s'élever dans la hiérarchie. Gerald, un des frères de Truman, travaille comme chauffeur de camion pour une compagnie de la métropole. Il espère gagner assez d'argent pour retrouver au plus vite son Kentucky natal. Cependant, le mafioso John Isabella cherche à s'assurer la mainmise sur toute une série d'activités et fait pression sur divers transporteurs…