En 1944, dans une base militaire du sud des USA composée exclusivement de soldats noirs mais dont les officiers sont blancs, un sergent noir est assassiné. On pense immédiatement à un crime commis par le KKK ou un « red-neck », un pauvre blanc. Washington envoie un capitaine noir – juriste – enquêter ce qui provoque quelques remous chez les officiers mais beaucoup de fierté chez les troufions. Ceux-ci comprennent très vite que le « yes, sir » est de rigueur avec lui aussi. Au cours de son enquête construite sur des flash-back, le capitaine découvre que ce sergent avait honte de la plupart de ses hommes, des « oncles Tom » comme il disait, trop doux, trop blagueurs, trop musiciens, trop doués en baseball... et qu'il persécutait particulièrement celui qui correspondait le plus à ces stéréotypes. Un homme détestable détestant lui-même sa négritude. Le meurtre a été commis par un simple soldat révulsé par la mentalité et le comportement de son sergent et non par un Blanc ni par le Klan. À la fin du film, ce régiment est appelé à combattre en Europe.
À vingt ans, Cendar n'est plus un enfant et pour qu'il devienne enfin un adulte, sa mère décide de le renvoyer auprès de son père (qui n'a que deux ans de plus que lui). À son arrivée à South Central, Cendar se met à la recherche de ses anciens camarades, son cousin « Loc Dog », « Pattes Folles », paralysé mais pas manchot, et « Preach », un farouche activiste noir. Tous les quatre se rendent à une fête organisée pour célébrer la libération de « Cure Dent », un excité de la gâchette. C'est là que Cendar fait la connaissance de Dashiki, une jeune femme très séduisante et mère célibataire d'une ribambelle d'enfants de pères différents. Avant que « Loc Dog » ait pu l'avertir du danger, le joyeux drille tombe fou amoureux d'elle.
À Luton, en Angleterre en 1987, Javed Khan vit dans une famille stricte, d'origine pakistanaise. Cet adolescent mal dans sa peau cherche à comprendre qui il est vraiment. Il découvre alors l’œuvre musicale de Bruce Springsteen qui change sa vie. Inspiré par l'écriture de l'artiste américain, Javed se met en tête de devenir écrivain. S'il est soutenu par ses amis et par ses professeurs, il est cependant confronté à l'opposition et à la sévérité de son père, Malik.
Oscar Grant, 22 ans, habite près de San Francisco. Le 1er janvier 2009, il rencontre des officiers de la BART Police. Le film dépeint les 24 heures précédant cette rencontre.
Au début des années 1960 dans l'arrondissement du Bronx à New York, Sonny et sa bande sont établis dans le quartier de Fordham, principalement habité par des descendants d'Italiens. Lorenzo Anello, chauffeur de bus et père d'une famille d'origine italienne, tente d'empêcher son fils Calogero de fréquenter ce milieu, cette bande qu'il juge malsaine.
Belle est une petite fille métisse. Elle est née en Angleterre au XVIII siècle, conçue d'une relation illégitime entre une esclave noire et un amiral de la Royal Navy. Son père s'en va en guerre et la confie à son oncle. Ce dernier fait partie de l'aristocratie et va élever l'enfant.
Dans les années 1930, le protecteur en chef des Aborigènes, Mr Neville, décide d'envoyer Molly, jeune fille de 13 ans de mère aborigène et de père blanc, dans un camp d'éducation pour jeunes Aborigènes, ainsi que sa petite sœur de 8 ans, Daisy, et leur cousine Gracie, 10 ans. Elles devront y être formées à devenir des ménagères, au service de riches familles blanches, et destinées à être plus tard mariées à des Blancs. L'objectif de cette politique est de faire disparaître à terme toute trace de métissage avec des Aborigènes.
Le 21 août 1831, dans le comté de Southampton, en Virginie, l'Afro-américain Nat Turner mène une révolte de Noirs, aussi bien libres qu'esclaves. Soixante Blancs et encore plus de Noirs meurent lors de la révolte.
Le récit se déroule au lendemain d'une nuit d'émeutes opposant de jeunes voyous à la police, dans la cité des Muguets à Chanteloup-les-Vignes, en région parisienne. Ces émeutes sont consécutives à la tentative d'assassinat commise par un inspecteur du commissariat qui a provoqué la mise en coma d'un jeune résident de la cité, Abdel-Aziz Shokair, lors d'une garde à vue. Pendant les émeutes, un policier perd son revolver.
Le film est une évocation de la vie de Sir Seretse Khama et de son épouse Ruth Williams Khama, respectivement interprétés par David Oyelowo et Rosamund Pike.
Le 12 juin 1963, Medgar Evers, leader activiste noir, est assassiné devant chez lui par un membre du Ku Klux Klan, Byron De La Beckwith. Jugé à deux reprises par des jurys blancs, ce dernier est acquitté. Vingt-cinq ans plus tard, la veuve de la victime, Myrlie, lutte toujours pour que justice soit faite et demande la réouverture du dossier. L'assistant du procureur, Bobby DeLaughter, s'engage à ses côtés et reprend l'enquête malgré le racisme ambiant…
En 1923, le village afro-américain de Rosewood en Floride est entièrement brûlé par des Blancs. Les rares survivants ne doivent leur vie qu'au courage et à la compassion de quelques d'hommes...
Atticus Finch, un avocat dans le sud des États-Unis des années 1930 doit défendre un homme noir accusé de viol. Le récit, raconté à travers les souvenirs et le regard de ses enfants Scout et Jem, est parsemé de détails sur la vie et les mentalités de l'époque ainsi que d'anecdotes de voisinage (dont certaines inspirées des souvenirs d'enfance de l'auteur du roman à l'origine du film).