Erin Gruwell, jeune professeur d'anglais de 25 ans, fille d’un ancien militant des marches pour les droits civiques des afro-américains avant l’assassinat de son leader, le pasteur Martin Luther King, le 4 avril 1968, a choisi comme premier poste un lycée difficile de Long Beach à Los Angeles, un des quartiers les plus chauds de la West Coast, aux surlendemains des émeutes raciales qui ont secoué la Californie.
L'histoire vraie de l'entraîneur de basket-ball de Texas Western Don Haskins qui aligna, pour la première fois, un cinq majeur noir lors d'une finale NCAA (1966).
Des jeunes gens originaires de différents pays, ethnies ou environnements sociaux, sont forcés de se côtoyer lorsqu'ils intègrent l'Université de Colombus, où le professeur Maurice Phipps (Laurence Fishburne) enseigne les sciences politiques. Les étudiants devront faire face à de nombreux problèmes tels que les difficultés financières, leur propre sécurité, du harcèlement sexuel, des doutes personnels, et les questions qu'ils se posent à propos de leur avenir, leur sexualité, et le dernier mais non le moindre, le racisme. Évoluant dans l'angoisse de l'échec, et poussés à la réussite en classe, en sport ou dans leurs relations sociales, ils voient leurs nerfs encore plus ébranlés par leur manque d'expérience, l'orgueil, leur incompréhension du monde autour d'eux et leur besoin d'y trouver leur place.
En 1964, Lily, 14 ans, vit en Caroline du Sud avec son père, un homme brutal, et Rosaleen, sa nourrice noire. Le décès de sa mère dans d'obscures conditions la hante. Lorsque Rosaleen se fait molester par des Blancs, Lily décide de fuir avec elle cette vie de douleurs et de mensonges. Elles trouvent refuge chez les sœurs Boatwright, trois apicultrices tendres et généreuses dont l'emblème est une Vierge noire.
C'est un jour d'été torride fin juillet que les New-yorkais appellent "dog day" dans le quartier de Bedford-Stuyvesant à Brooklyn. Avec la chaleur élevée, les esprits s'échauffent autour des conflits de communauté et des moyens de la lutte sociale : légitimité de la violence selon le discours de Malcom X ou pacifisme selon les principes du Docteur King.
Starr Carter, 16 ans, vit entre deux mondes très différents : elle vient d'une zone résidentielle pauvre principalement habitée par des Noirs, mais fréquente une école privée pour élèves privilégiés, majoritairement blancs. Quand un jour elle voit son meilleur ami Khalil se faire tuer sous ses yeux sans raisons par un policier blanc, tous les efforts qu'elle a fait jusqu'ici fait pour s'adapter dans ces deux mondes très antagoniques sont réduits à néant. Alors que la pression s'exerce sur elle de toutes parts pour qu'elle garde le silence sur ce qu'elle a vu, Starr est face à un dilemme cruel : se taire pour préserver sa vie, ou défendre les droits de son ami et de sa communauté.
En 1964, trois hommes, membres d'un comité de défense des droits civiques, disparaissent à Jessup County, comté fictif, inspiré du lieu où les faits se sont réellement produits, dans l’État du Mississippi, ne laissant aucune trace.
Leslie, jeune femme du Maryland, se marie avec Jordan Benedict, jeune et très riche propriétaire texan. Le film narre l'histoire de leur famille sur près de trente ans en insistant sur les particularités de la culture texane, que découvre la jeune femme aux idées progressistes (tolérance, droits des femmes, etc.) et sur la discrimination envers les Mexicains dans cet État. Les époux apprennent à se connaître et à s'adapter progressivement l'un à l'autre, malgré leurs différences culturelles et politiques. L'émergence de l'économie du pétrole, qui prend le pas sur celle des grands ranchs, est traitée à travers la figure de Jett Rink, parti de rien et devenu l'empereur du pétrole au Texas.
L'engin spatial américain Icare, parti en 1972 avec à son bord quatre membres d'équipage, traverse l'espace à une vitesse proche de la vitesse de la lumière. Au terme d'un voyage de dix-huit mois, le vaisseau s'écrase le 25 novembre 3978 en temps terrestre, sur une mystérieuse planète, au cœur d'une région désertique.
New York. Flipper Purify est architecte noir ayant parfaitement réussi sa carrière et vivant heureux en ménage avec Drew. Lorsqu'il prend pour maîtresse Angela, sa secrétaire intérimaire, une blanche italo-américaine, tout est remis en question. Drew le chasse et sa liaison provoque un scandale entretenu par des préjugés raciaux. Son amour pour Angela n'y résiste pas et Flipper s'en revient vers sa femme.
Fin des années 1980, des extra-terrestres se sont implantés sur Terre. Après des années passées sous quarantaine, ils sont libres d'aller et venir mais sont victimes d'une nouvelle forme de discrimination. Dans ce contexte, en 1991, Sam (Samuel) Francisco est le premier officier de police extra-terrestre. Son partenaire est un vétéran du Los Angeles Police Department. Ils devront surmonter leurs différences pour mettre à mal les complots des dirigeants extra-terrestres.
Dans l'État du Connecticut des années 1950, Cathy Whitaker est une mère et une femme au foyer modèle. Frank, son mari, a un travail important. Leur vie bourgeoise semble parfaite jusqu’au jour où Cathy surprend son mari échangeant un baiser avec un homme. L’homosexualité étant considérée comme une maladie, le couple consulte un médecin. Frank croit que la thérapie va lui permettre de surmonter sa « déviance sexuelle », mais reste taraudé par ses désirs et cède finalement aux avances d’un jeune homme. Le mariage du couple s’effondre et Frank quitte le domicile conjugal pour vivre avec son compagnon. Cathy s’évertue à garder un sourire de façade pour faire front à la désapprobation générale, mais souffre intensément. En parallèle, lors d’une exposition de peinture, elle se découvre des affinités avec Raymond, son jardinier noir sensible et cultivé. Celui-ci ressent le désarroi de Cathy et lui témoigne sa profonde amitié. C’est plus cette relation conjuguant différences de classe et de couleur de peau qui jette l’opprobre sur Cathy. Rien n’y fera ; jusqu'à ce qu’elle cesse de fréquenter Raymond, lui-même contraint d’aller s’établir dans un autre État pour protéger sa fille et lui-même, Cathy demeure isolée, bannie par la société bien pensante.
Fin des années 1960. Un vent de révolte souffle sur l'Europe. En Suède, le réalisateur suit son amie, une jeune activiste de 22 ans, Lena Nyman, alors qu'elle interroge de nombreuses personnes sur diverses questions politiques et de société, à travers le pays.
Virgil Tibbs est un officier de police noir, du nord des États-Unis. En visite dans une petite ville du sud où la plupart des habitants sont fortement racistes, il se retrouve impliqué dans une enquête sur un meurtre.