George Cooper Stevens est un réalisateur, producteur, scénariste et directeur de la photographie américain, né le 18 décembre 1904 à Oakland et mort le 8 mars 1975 à Lancaster.

Réalisateur prolifique, il laisse comme films notables Une place au soleil (1951), L'Homme des vallées perdues (1953), Géant (1956) et Le Journal d'Anne Frank (1959). Alors que plusieurs de ses œuvres sont nommées ou récompensés aux Oscars, il est lui-même par deux fois récompensé par l'Oscar du meilleur réalisateur, en 1952 pour Une place au soleil et en 1957 pour Géant.

Biographie

Famille

George Stevens est né d'une famille d'acteurs de théâtre: Landers Stevens et Georgie Cooper qui avaient leur propre troupe de théâtre, la Ye Liberty Playhouse, à Oakland. Il se marie deux fois : d'abord avec Yvonne Howell de 1930 à 1947, puis avec Joan McTavish de 1968 jusqu'à sa mort.

De son premier mariage naît George Stevens Jr., qui devient par la suite producteur, scénariste et réalisateur. En 1984, il tourne un film en hommage à son père George Stevens: A Filmmaker's Journey.


Débuts de carrière
George Cooper Stevens commence sa carrière comme directeur de la photographie du Hal Roach Studio's sur de nombreux courts métrages de Laurel et Hardy et collabore notamment avec Leo McCarey et James Parrott.


Le réalisateur de films à succès

En 1935, Katharine Hepburn fit appel à lui pour diriger son film, Désirs secrets (Alice Adams) d'après le roman de Booth Tarkington; c'est le début du succès en tant que réalisateur. Deux ans plus tard en 1937, Stevens dirigea à nouveau Katharine Hepburn dans une adaptation de la pièce de théâtre de J.M.Barrie, Pour un baiser (Quality Street). Sa collaboration avec Katharine Hepburn s'achève en 1941, par le tournage de La Femme de l'année (Woman of the Year ) avec Spencer Tracy, premier film que les deux acteurs ont fait ensemble.

Toujours en 1935, il réalise un film La Gloire du cirque (Annie Oakley) avec Barbara Stanwyck dans le rôle principal.

En 1936, il tourne l'un des meilleurs films du couple Fred Astaire-Ginger Rogers, Sur les ailes de la danse (Swing Time). En 1937, toujours avec Fred Astaire en compagnie de Joan Fontaine, George Burns et Gracie Allen, il réalise le film Une demoiselle en détresse (A Damsel in Distress) sur une musique de George Gershwin.

En 1939, il réalise et produit un film Gunga Din, d'après un poème de Rudyard Kipling, avec Cary Gant, Joan Fontaine, Victor McLaglen, Douglas Fairbanks Jr.

Avant de s'engager dans l'armée, il tourne trois nouveaux succès La Chanson du passé (Penny Serenade), La Femme de l'année (Woman of the Year ) et déjà cité, Plus on est de fous (The More the Merrier).


Le documentariste de la Seconde Guerre mondiale
Comme d'autres anti-nazis, il quitte sa carrière pour s'engager, lors de la Seconde Guerre mondiale, dans les services cinématographiques de l'armée américaine avec le grade de Lieutenant Colonel. Il participe à la production de films destinés à l'instruction des GI's, souvent mal préparés au début de la participation des États-Unis à la Seconde Guerre mondiale. Il filme le débarquement de Normandie et également la libération du camp de concentration de Dachau ce qui le marquera durablement; selon l'éditeur François Guérif, « Stevens a été massacré par cette expérience et ne s'en est jamais remis ». Certains extraits seront projetés lors du procès de Nuremberg. Parallèlement, il tourne un journal intime ayant pour objet cette période. Ces bobines, au nombre de 14, resteront inconnues jusqu'à son décès; c'est son fils, George Stevens Jr., qui les découvre en explorant le grenier de la résidence son père.


Retour à Hollywood et fin
Revenu aux États-Unis, il fonde avec William Wyler et Frank Capra la société de production Liberty Film qui fait faillite en 1948.

George Stevens retourne à la comédie et avec Irene Dunne, il réalise en 1948 Tendresse (I Remember Mama), adaptation du roman Mama's Bank Account de Kathryn Forbes. George Stevens y fait preuve de sa maestria; c'est le succès, un succès qui couvre un budget de 3 millions de dollars.

Puis il est engagé par la Paramount, pour laquelle il réalise trois films. Il met d'abord en scène Une place au soleil (A Place in the Sun), adaptation du roman Une tragédie américaine de Theodore Dreiser, avec trois grands acteurs : Montgomery Clift, Elizabeth Taylor et Shelley Winters ; le film remporte six Oscars, dont ceux du meilleur réalisateur et du meilleur scénario adapté. Il tourne ensuite L'Ivresse et l'Amour (Something to Live For), avec Joan Fontaine. Enfin, il est derrière l'un des westerns les plus remarquables, L'Homme des vallées perdues (Shane) d'après le roman de Jack Schaefer, avec Alan Ladd. L'Homme des vallées perdues est inscrit au National Film Registry de la Bibliothèque du Congrès en 1993, pour « son importance culturelle, historique ou esthétique ».

La Warner Bros l'engage, pour laquelle il tourne, en 1956, le film Géant (Giant), adaptation du roman d'Edna Ferber, avec en vedette Elizabeth Taylor, Rock Hudson, et James Dean, dont ce fut le dernier rôle avant son décès suite à un accident automobile.



La Twentieth Century Fox, ayant obtenu les droits pour l'adaptation de la pièce de théâtre de Frances Goodrich et Albert Hackett, Le Journal d'Anne Frank (The Diary of Anne Frank), fait appel à George Stevens pour réaliser le film, qui sortira en 1959, avec en vedette Millie Perkins, Joseph Schildkraut et Shelley Winters. Le Journal d'Anne Frank remporte trois Oscars et demeure son dernier grand succès.

Il se lance dans une super production pour l'United Artists relatant la vie de Jésus Christ d'après un roman de Fulton Oursler, La Plus Grande Histoire jamais contée (The Greatest Story Ever Told). Le film, d'une durée de quatre heures et malgré une distributions prestigieuse — Max von Sydow, Carroll Baker, José Ferrer, Charlton Heston, Martin Landau, Angela Lansbury, David McCallum Donald Pleasence, Sidney Poitier, Joseph Schildkraut, Telly Savalas, John Wayne… —, est un échec.

Il tourne un dernier film Las Vegas, un couple (The Only Game in Town) qui sort en 1970 et s'avère être un nouvel échec, malgré la présence d'Elizabeth Taylor et de Warren Beatty.

Amer, Georges Stevens se retire du cinéma et le 8 mars 1975, il décède des suites d'un infarctus dans son ranch à Lancaster (Californie). George Stevens repose au Forest Lawn Memorial Park (Hollywood Hills) de Los Angeles. Ses archives sont consultables à la Margaret Herrick Library .

Ses meilleurs films