Né et élevé au sein du peuple Thembu, Nelson Mandela quitte sa campagne natale pour Johannesburg. Il y ouvre le tout premier cabinet d'avocats noirs puis devient l'un des leaders du Congrès national africain.
Adela Quested se rend, dans les années 1920, en Inde pour la première fois, en compagnie de sa future belle-mère, Mrs Moore, son fiancé Ronny y travaillant pour le gouvernement britannique comme magistrat. Elles sont choquées par la discrimination raciale. Adela est envoûtée par la sensualité de l'Inde. Les deux femmes se lient d'amitié avec le doux et naïf Docteur Aziz qui les emmène visiter les mystérieuses grottes de Marabar. Cette visite prend des allures tragiques lorsque Adela, victime d'hallucinations, sort d'une des grottes en courant, morte de peur. Elle se blesse en dévalant la pente au milieu de cactus, trouvant refuge dans une voiture conduite par une Anglaise. Elle accuse plus tard le Dr Aziz de tentative de viol. Ni Mrs Moore ni l'ami d'Aziz, Fielding, directeur du collège, ne croient en cette accusation qui met la ville au bord de l'émeute. Le procès a lieu alors que Mrs Moore meurt sur le bateau qui la ramène en Grande-Bretagne. Appelée comme témoin, Adela retire ses accusations, rompt ses fiançailles et quitte l'Inde. Plus tard, Fielding, qui a épousé la fille de Mrs Moore, retrouve Aziz dans un petit hôpital au cœur de l'Himalaya.
Pendant la guerre de Sécession, après la terrible bataille d'Antietam, le jeune colonel nordiste Robert Gould Shaw se voit confier le tout premier bataillon de soldats noirs volontaires après que Lincoln a prononcé leur émancipation. Après de longs mois de préparation au combat et d'attente, Shaw, ne souhaitant pas voir son régiment de couleur réduit à de simples tâches en périphérie des combats, obtient l'ordre d'aller au front. Shaw, à la tête du 54e régiment du Massachusetts, est alors volontaire pour prendre d'assaut le Fort Wagner (Caroline du Sud), réputé imprenable. Durant l’assaut, une grande partie des hommes du 54e périt (le colonel Robert Gould Shaw compris) mais est également remarquée pour sa bravoure.
Molly connait toutes les ficelles du football américain sur le bout des doigts. Elle s'empresse donc de se présenter au poste de coach laissé vacant d'une école, au grand dam de son ex-mari.
En 1928, la prohibition a engendré une vague de violence qui a déferlé sur l'Amérique. À New York, au cabaret Cotton Club, la pègre, les politiciens et les stars du moment goûtent les plaisirs interdits. Un trompettiste blanc et un danseur noir sont emportés dans une tourmente où l'amour et l'ambition se jouent en entrant au service d'un trafiquant d'alcool.
L'intrigue se situe en Afrique du Sud peu avant les émeutes de Soweto. Donald Woods, un journaliste blanc, est habitué à répercuter les informations officielles du gouvernement sans aller sur le terrain, jusqu'au jour où il fait la connaissance du militant noir lutte anti-apartheid Steve Biko. Celui-ci lui ouvre les yeux sur la situation réelle de la population noire, qui n'a aucun accès aux médias. Steve Biko emmène le journaliste dans des quartiers/bidonvilles réservés aux Noirs, où Woods se rend compte à quel point la population noire souffre. Woods et Biko coopèrent contre l'inégalité des Noirs en publiant des articles, leur relation s'améliore et ils deviennent de vrai amis. Après le meurtre de Biko et ayant tenté de dévoiler la situation inéquitable, Woods et sa famille doivent quitter le pays afin d'assurer leur sécurité. Puis Woods publie un article sur l'histoire de Steve Biko et ses idées, pour les faire connaître au monde entier.
À Chicago, un animateur de radio est assassiné dans un parking. Son ton et ses thèmes provocateurs (sexualité, ventes d'armes, antisémitisme, etc.) lui ont créé de nombreux ennemis. Mais ce qui attire l'attention des enquêteurs du FBI est le slogan sprayé sur son cadavre : ZOG (Zionist Occupation Government). Ils essayent d'établir un lien avec la piste d'une organisation clandestine d'extrême droite, qui se baserait chez des paysans du Midwest, une région rurale, déshéritée et conservatrice.
Durant la guerre de Sécession, Newton Knight est témoin de la mort de son neveu qui le pousse à la désertion. Revenu à Ellisville (Mississipi), il constate les injustices subies par les riverains et les esclaves. Ces convergences le mèneront à lutter contre les Confédérés.
Accusé d'avoir tenu des propos racistes envers deux étudiants, Coleman Silk, brillant professeur de lettres, démissionne brutalement de son université. Déterminé à mener une guerre contre le « politiquement correct », il décide d'approcher un écrivain de talent, à même de raconter son histoire.
Deux frères, Derek et Daniel (Danny) Vinyard qui vivent à Venice Beach, en Californie, sont deux jeunes étudiants intelligents et charismatiques. Derek rejoint le mouvement skinhead néonazi à la suite de la mort de son père pompier, tué par un dealer noir alors qu'il tentait d'éteindre un incendie dans un ghetto de Los Angeles. Un soir, Derek tue lui-même deux délinquants noirs qui tentaient de voler la voiture de son défunt père. Il est par la suite condamné à trois ans de prison pour homicide volontaire. Danny se retrouve influencé par l'idéologie de son aîné, mais Derek est libéré de prison et désormais radicalement transformé par son incarcération, il tente d'empêcher son frère d'emprunter la même voie que lui.
En juillet 1967, d'importantes émeutes ont lieu à Détroit dans le Michigan, pour protester contre la ségrégation raciale aux États-Unis et la guerre du Viêt Nam. La police de Détroit reçoit des plaintes à propos de pillages, d'incendies et de tirs d'armes à feu pendant plusieurs jours. Les forces de l'ordre et la population Afro-Américaine sont sous pression et chaque situation est susceptible de dégénérer dangereusement. C'est dans ce contexte que les forces de l’ordre encerclent l’Algiers Motel d’où semblent provenir des détonations, et où va se dérouler l'affaire du Motel Algiers. Dans ce chaos, Melvin Dismukes, un agent de sécurité privé afro-américain, tente de survivre tout en protégeant — bien mal — ses semblables. Persuadés d'avoir été visés, mus par le racisme, le sadisme et un sentiment d'impunité les policiers vont terroriser, frapper violemment, injurier les clients de l'hôtel pendant une grande partie de la nuit et en tuer trois. Justice ne sera jamais rendue.
L’histoire se déroule en 1873, peu après la guerre civile, dans l’Ohio. Sethe, une ancienne esclave, a chèrement conquis sa liberté. Abandonnée par son mari, elle élève seule sa fille, Denver, jusqu’au jour, où, un ancien compagnon d’infortune, Paul D., lui rend visite. Ce dernier lui propose de vivre avec elle. Sethe répond à sa proposition favorablement, et espère qu’il saura remplacer le père de sa fille que cette dernière n’a jamais connu. Quelques jours plus tard, une créature nommée Beloved surgit des marais sous les yeux du couple. Sethe croit reconnaître en elle le bébé qu’elle a sacrifié dix-huit ans plus tôt, et décide de l’adopter.
L'intrigue est linéaire, et relate chronologiquement les événements violents survenus en trois jours dans la Réserve Sioux de Bear Creek (Ruisseau de l'Ours), au Dakota du Sud. Son fil est parfois interrompu par de brèves séquences décrivant des épisodes de la jeunesse de Levoi, ou les visions qu'il aura sous l'influence du chaman de la tribu, le vieux Chef Sam Reaches.
Sentant sa personnalité défaillir, Pink, une star du rock, se fabrique un mur protecteur derrière lequel il croit d'abord trouver refuge. Mais ce mur finit par l'étouffer et le pousse, seul et malheureux, jusqu'aux portes de la folie. Il passe alors en revue les éléments importants de sa vie ; la mort de son père à la guerre, sa mère trop protectrice et castratrice, les brimades de professeurs, puis l'échec de son mariage et la plongée dans la drogue, autant de briques dans le mur (Another Brick in the Wall), ou d'éléments qui en ont comblé les interstices (Empty Spaces). Cet examen de conscience le mène jusqu'à son autoprocès (The Trial).
Pendant la guerre de Corée, il était interdit aux Américains en poste au Japon de se marier avec des Japonaises. Le film relate donc l'histoire de deux amours interdites.