Le film comporte deux parties. À l'origine, il était présenté avec entracte. D'emblée, l'intention est annoncée : ce film a pour unique fin de décrire les horreurs de la guerre, dans l'espoir que les hommes s'épargneront à l'avenir pareille épreuve. La première partie décrit l'Amérique avant la guerre civile, à travers le destin de deux familles : les nordistes Stoneman, avec le député abolitionniste Austin Stoneman (basé sur la vie authentique de Thaddeus Stevens), ses deux fils et sa fille, Elsie, et les sudistes Cameron, une famille qui compte deux filles (Margaret et Flora) et trois fils, notamment Ben.
Allen Faulkner (Richard Burton), un mercenaire britannique, est embauché par Sir Edward Matherson (Stewart Granger) avec pour mission d'aller en Afrique centrale (dans un pays fictif proche du Burundi) libérer Julius Limbani, un homme censé pouvoir relever son pays.
L'histoire se base sur la carrière universitaire du joueur de football américain Ernie Davis, de ses qualités sportives jusqu'à sa mort d'une leucémie avant de pouvoir devenir professionnel.
L'intrigue du film se situe dans une réalité alternative, où les personnes blanches sont pour la plupart au plus bas de l'échelle sociale. Louis Pinnock (John Travolta) est un employé modèle dans une usine dirigée par Thaddeus Thomas (Harry Belafonte). Alors que Pinnock livrait un colis chez Thomas, ce dernier le prend pour un voyeur, ce qui conduit au licenciement de Pinnock. Désespéré et expulsé de chez lui, Pinnock décide de kidnapper l'homme d'affaires et d'exiger une rançon.
En juin 1958, Mildred Jeter, une femme noire et Richard Perry Loving, un homme blanc, tous deux originaires de Virginie, se marient dans le district de Columbia voisin afin de contourner une loi qui interdit dans leur État de résidence les mariages « interraciaux ». À leur retour en Virginie, ils sont arrêtés et inculpés pour avoir contourné la loi.
L'histoire se déroule dans une ville côtière du Nord de l'Angleterre en juillet 1983. Shaun, un jeune Anglais de 12 ans dont le père soldat vient d'être tué lors de la guerre des Malouines, est le souffre-douleur de ses camarades de classe à cause de ses tenues vestimentaires. Les railleries se terminent par un pugilat ; Shaun et son adversaire se retrouvent dans le bureau du proviseur. Sur le chemin de retour il rencontre des skinheads avec lesquels il se lie d'amitié : ce sont Milky, Pukey, Kez, Gadget et Woody. Le fait de rejoindre la bande l'oblige à adopter son style identitaire : ce qui n'est pas sans poser de problèmes à sa mère, Cynthia. Il acquiert confiance en lui. Mais ce groupe va se diviser quand Combo, un de ses membres tout juste sorti de prison (où il a adhéré aux thèses du National Front) demande à ses amis d'entrer en guerre contre les immigrés qui selon lui envahissent le pays.
Jerry Beck, membre de la brigade criminelle du Los Angeles Sheriff Department, traque l'assassin d'un collègue proche de Los Angeles jusqu'à l'Arizona...
Célestine est une jeune souris qui vit dans le monde souterrain des rongeurs, tandis que la surface est habitée par les ours. Les deux peuples ne se fréquentent pas du tout. À l'orphelinat où grandit Célestine, la vieille gardienne terrifie les enfants avec l'histoire du Grand Méchant Ours, mais Célestine n'y croit pas. Quelques années après, elle doit suivre un entraînement pour devenir dentiste, comme tous les rongeurs, mais elle n'a pas envie de devenir dentiste et préfère dessiner. Elle est tout de même envoyée pour faire la récolte des dents de lait que les oursons laissent sous leurs oreillers, et se retrouve à la surface, dans la ville des ours. Célestine doit récupérer la dent de lait d'un ourson fils de famille dont le père tient la confiserie Le Roi du sucre tandis que sa mère vend des dents de rechange dans la boutique d'en face, La Dent dure. Mais Célestine est aperçue et poursuivie. Elle atterrit dans une poubelle où elle finit enfermée toute la nuit. Au matin, l'ours Ernest se réveille affamé, et, s'apercevant qu'il n'a plus rien à manger, quitte la maison où il vit dans un petit bois sur une colline à l'écart de la ville pour aller gagner quelques pièces en faisant l'homme-orchestre sur la place. Mais les policiers finissent par lui confisquer ses instruments. Ernest a si faim qu'il se résout à faire les poubelles, et finit par découvrir Célestine, qu'il s'apprête à manger. Mais Célestine le convainc de ne pas la manger et lui montre un moyen d'aller se rassasier chez Le Roi du sucre en passant par le soupirail de la cave. Ernest, repu, remercie Célestine, qui rentre chez elle.
Un journaliste est embauché par un journal libéral new-yorkais et doit faire, à l'initiative du propriétaire, une série d'articles sur l'antisémitisme. Il décide de se faire passer pour juif pendant 8 semaines, période durant laquelle il apprendra les frontières invisibles auxquelles se heurte le citoyen juif américain dans l'ensemble de ses démarches. Le drame se noue également au cœur même du couple qu'il s'apprête à fonder avec la nièce du propriétaire du journal.
En 1972, Jay et Kinnu, un couple d'origine indienne installé à Kampala (Ouganda), sont chassés par le régime d'Idi Amin Dada et s'établissent à Greeenwood (Mississippi), avec leur fille en bas âge, Mina. En 1990, cette dernière devenue une jeune femme, tombe amoureuse de Demetrius, un Afro-Américain, ce qui provoque une confrontation avec leurs familles respectives...
L'histoire se situe en Afrique du Sud sur fond d'apartheid à la veille de la libération de Nelson Mandela. Nous y voyons Sarafina, jeune fille noire rêvant de liberté, grandement influencée par son professeur, Mary Masembuko, qui lui ouvre l'esprit sur la situation de son pays. S'ensuivent une série d'évènements qui la conduisent en prison et qui la poussent à grandir. Avec force et courage, elle contribue - malgré la frayeur qu'affichait les noirs sud-africains - à la liberté du peuple noir face aux colonisateurs.
Années 1960. Tracy Turnblad (Ricki Lake), jeune adolescente de Baltimore, et sa meilleure amie Penny Pingleton (Leslie Ann Powers) passent les auditions pour participer à une émission télévisée de danse très populaire intitulée The Corny Collins Show, inspirée de la réelle émission américaine The Buddy Deane Show diffusée dans les années 1960. Malgré un physique atypique et des formes généreuses, Tracy réussit les auditions et devient l'une des danseuses régulières au sein de l'émission, au grand dam de la reine et star du show, Amber Von Tussle (Colleen Fitzpatrick), jeune fille issue d'une famille aisée propriétaire du parc d'attractions Tilted Acres (inspiré du Gwynn Oak Amusement Park, un ancien parc d'attractions de Baltimore qui appliquait la ségrégation raciale dans les années 1950 et 1960). De surcroît, Tracy séduit le petit ami d'Amber, et concourt contre celle-ci pour le titre de Miss Auto Show 1963.
À New York, Lora Meredith jeune veuve et mère d’une fillette, Susie, veut se lancer dans la carrière d’actrice mais a du mal à joindre les deux bouts. Elle fait la rencontre d’Annie Johnson, une femme noire, également seule dans la vie avec sa fille Sarah Jane. Les deux femmes se lient d’amitié et Lora accueille les Johnson chez elle. Annie tient la maison pendant que Lora cherche du travail. Elle fréquente un jeune photographe, Steve Archer, quand la chance lui sourit enfin en la personne d’Allen Loomis qui accepte de devenir son impresario. Il la présente à un écrivain, David Edwards, qui séduit va la propulser sur le devant de la scène. Lora décide alors de sacrifier sa vie personnelle à la réussite de sa carrière et refuse la demande en mariage de Steve Archer.