George Pemberton et sa femme, Serena, habitent en Caroline du Nord, où ils souhaitent développer une grande entreprise de bois de construction. Si George a déjà vécu dans cette région, Serena découvre cette vie et s’y habitue rapidement. Le couple règne alors sur la région. Leur succès et leur bonheur s’envolent lorsque Serena apprend qu’elle ne peut pas avoir d’enfant et se perd dans une colère vengeresse contre le fils illégitime de George. Malheureusement, sa vengeance tournera au drame et elle se découvrira des amis, mais également des ennemis.
Bruno Davert, quadragénaire et père de famille bien rangé, est cadre supérieur dans une usine de papier. À la suite d'une délocalisation de l'entreprise en Roumanie, il perd son emploi, après quinze ans de bons et loyaux services. Après trois ans de chômage, il ne parvient pas à réintégrer un poste. La hantise de la déchéance sociale le pousse à éliminer physiquement tous les concurrents au même poste que lui, et dont il parvient à obtenir les coordonnées par ruse.
La scène d’ouverture présente le cadavre d’un homme assassiné qui flotte sur le ventre, dans une piscine. Un narrateur explique que l’homme était un scénariste raté. Commence alors un flashback, tandis que le narrateur, un certain Joe Gillis (William Holden), criblé de dettes, décrit sa tentative de fuir deux huissiers venus le trouver pour saisir son automobile. Au cours d’une course-poursuite sur Sunset Boulevard, Gillis crève un pneu et parvient presque par hasard, comme un tour de force du destin, à les semer en parquant son véhicule dans une allée privée. Il le gare dans le garage d’une villa qui semble abandonnée, mais une voix de femme l’appelle et un domestique allemand, Max (Erich von Stroheim), le fait entrer. La propriétaire, une vieille femme, le prend pour un croque-mort venu livrer un cercueil pour son chimpanzé mort. Gillis reconnaît Norma Desmond (Gloria Swanson), une vieille gloire du cinéma muet tombée dans l’oubli. Apprenant qu’il est scénariste, elle lui propose de l’employer pour mettre en forme un scénario sur Salomé, qu’elle a l’intention d’incarner pour son retour. Gillis saisit cette chance de gagner de l’argent.
Harry Caul, catholique introverti et secret, est un grand spécialiste de la filature. Il est engagé dans une mission pour suivre un couple et enregistrer leurs conversations. Une fois sa mission accomplie, il découvre en écoutant son enregistrement que le couple est en danger de mort. Se souvenant d'une précédente mission au cours de laquelle une famille avait été tuée, il est pris dans un dilemme moral qu'il ne parviendra pas à surmonter.
Deux histoires parallèles, la vie de Nora Cotterelle, qui s'apprête à se marier avec un homme riche et lointain, Jean-Jacques, et l'internement dans un hôpital psychiatrique d'Ismaël Vuillard, se rejoignent lorsque Nora propose à Ismaël d'adopter son fils unique d'une dizaine d'années, Élias. Celui-ci est né après le suicide de son père, Pierre Cotterelle, un soir de dispute avec Nora. Pour permettre la reconnaissance paternelle de l'enfant, Nora s'est battue contre l'administration pour célébrer par dérogation présidentielle un mariage posthume avec Pierre.
Young-goon est une jeune fille un peu dérangée : elle est convaincue d’être un cyborg. Refusant de manger de la « nourriture d’humains » qui enliserait son système, elle se recharge en s’électrocutant avec des transistors radio. Son opération l’envoie en institution psychiatrique, où elle est vite remarquée par Il-soon, qui lui croit avoir le pouvoir de voler les âmes des autres. Mais la santé de Young-goon se détériore rapidement et Il-soon devra lui faire accepter son humanité et la convaincre de manger avant qu’elle subisse une panne du système.
Chloé est une jeune femme très fragile et en pleine dépression. Elle entreprend alors une psychothérapie. Elle tombe rapidement amoureuse de son thérapeute, Paul, et ses sentiments sont partagés. La jeune femme paraît enfin épanouie. Quelques mois plus tard, le couple décide de s'installer dans un appartement commun. Chloé découvre alors que Paul lui a caché une partie de son identité. Il a en effet un frère jumeau, Louis, qui exerce la même profession que lui ...
Virginia, une jeune romancière qui vient de se marier à Robert Cunningham, est victime d’une grave dépression nerveuse voire d'une schizophrénie qui la conduit à l’internement dans un hôpital psychiatrique (Juniper Hill State Hospital). L’esprit troublé, la jeune femme n’a plus conscience du temps et de la réalité et ne reconnaît même plus son mari. Elle est soignée par le docteur Mark Kirk qui diagnostique la schizophrénie. Séances d'électrochocs, hypnose et cure de psychothérapie font partie de son traitement. Peu à peu, ravivant la mémoire de Virginia, celui-ci découvre des éléments tragiques du passé de sa patiente. Ainsi, la mort d’un fiancé et la culpabilité éprouvée par le décès de son père, l’ont persuadée d’être responsable de ces fins tragiques. Bien que l'état de Virginia semble s'être amélioré, le docteur Kirk, contrairement aux avis du Conseil des médecins de l'hôpital, juge l'éventuelle sortie de celle-ci prématurée. Effectivement, un conflit avec une infirmière autoritaire provoque chez elle une nouvelle crise de démence. Elle est conduite dans la salle des fous incurables, comparable à une « fosse aux serpents ». Choquée, Virginia retrouvera la mémoire et la raison.
Le policier Dev Pratap Sharma, accompagné de son épouse Ragini, prend ses fonctions dans une région reculée. Il s'y emploie activement à mettre fin à la domination du fruste Beera, criminel et sorte de Robin des Bois qui régente la contrée. Pour venger l'outrage fait à sa sœur par des policiers, Beera enlève Ragini. Dev, aidé par Sanjeevani, se lance alors dans une chasse sans merci pour retrouver son épouse et anéantir son ravisseur qui s'est réfugié dans la jungle.
Un journaliste sévissant dans la presse à scandale publie un article sur une psychologue, spécialiste en sexologie, dans lequel il met en doute l'expérience amoureuse de cette femme. Non content de son premier éclat, et alors que celle-ci ne décolère pas, il décide d'approfondir la question et la consulte sous un prête-nom. Trouvera-t-il matière pour un nouvel article ?
Michel Pape, sa femme Claire, et leurs trois filles sont sur la route des vacances. Ils se rendent dans leur maison de campagne que Michel est en train de restaurer. Comme les enfants commencent à s’agiter, ils s'arrêtent pour faire une pause sur une aire d’autoroute. Là, Michel est reconnu par Harold Ballesteros dit Harry, un vieux camarade du lycée qui a gardé en mémoire un poème et une nouvelle écrits par Michel dans le journal scolaire. Après avoir échangé quelques nouvelles, Harry finit par s'inviter dans la maison de Michel accompagné de Prune, sa compagne.
Jerry Morgan (Kaye) est un ventriloque professionnel qui souffre de problèmes dans sa vie sentimentale : au moment précis où sa relation avec une femme va aboutir au mariage, son mannequin devient jaloux et tout se gâte. À la fin Jerry se laisse persuader de consulter un psychiatre ; il s'agit d'une femme, Ilse Nordstrom (Zetterling), qui tentera de découvrir la source de son problème. Tous les deux bien sûr finiront par tomber amoureux.
Marina est une actrice porno, cherchant à faire carrière dans le cinéma "traditionnel". Une nuit, elle a couché avec un jeune marginal nommé Ricky, qu'elle ne connaissait pas. Depuis, Ricky a fait un séjour dans un hôpital psychiatrique, où il a nourri l'espoir de retrouver Marina et de vivre avec elle. À peine sorti de l'hôpital, il décide de séquestrer Marina dans son propre appartement, espérant la séduire.