Carol (Catherine Deneuve), une belle jeune manucure belge, habite un appartement à Londres avec sa sœur Helen (Yvonne Furneaux). Elle est renfermée et a des comportements bizarres. Elle n'aime pas Michael (Ian Hendry), l'amant de sa sœur, et sa présence dans la chambre voisine l'empêche de dormir la nuit. Le jeune Colin (John Fraser) tente de la séduire mais elle repousse toutes ses avances. Helen part en voyage en Italie avec Michael, malgré les protestations de Carol qui ne veut pas rester seule.
À la suite d'un accident de voiture un peu mystérieux, un homme plonge dans le coma. À son réveil, il s'inquiète de sa présence sur cette route et de son délire verbal noté par les infirmières. Il part alors en quête de cette part de lui, soudain révélée...
Dans un restaurant, huit hommes, en apparence décontractés, parlent, entre autres, de musique, notamment de Like a Virgin, de Madonna, et du fait de savoir s'il faut ou non laisser un pourboire à la serveuse. Six d'entre eux utilisent des pseudonymes (M. White, M. Blonde, M. Orange, M. Pink, M. Blue et M. Brown) et les deux autres sont Joe Cabot, un truand de Los Angeles, et son fils Eddie.
Angela, étudiante en cinéma qui prépare une thèse sur la violence audiovisuelle, découvre au fil de son enquête que les snuff movies (films montrant une mise à mort réelle) existent bel et bien et que leurs auteurs ne sont pas si loin...
Un jeune diplômé en psychiatrie, Edward Newgate, est employé par le docteur Lamb dans l'asile psychiatrique de Stonehearst. Dès le premier soir, il sera intéressé par une patiente atteinte d'hystérie, Eliza Graves. Cependant, il découvrira plus tard que le docteur Lamb n'est pas du tout ce qu'il parait, ni ce qu'il dit être.
Billy Brown sort tout juste de cinq ans de prison et doit aller voir ses parents à qui il n'a pas voulu avouer qu'il était en prison, préférant leur dire qu'il était parti se marier. Il kidnappe alors une jeune femme en chemin, Layla, qu'il oblige à se faire passer pour sa femme devant ses parents.
Max Renn (James Woods) dirige une chaine de télévision racoleuse. Il ne vit que pour la télévision, passe des heures à visionner de nouveaux programmes et lorsque sa secrétaire lui rappelle ses rendez-vous du jour, c'est par le biais d'une cassette vidéo. Interviewé sur une autre chaine pour défendre sa vision de l'influence des programmes pornographiques à la télévision, il rencontre une très belle femme, animatrice radio, Nicki Brand (Debbie Harry, par ailleurs chanteuse du groupe Blondie), la séduit sur le plateau et en direct pendant qu'une troisième personne explique ses positions. Cette troisième personne est un dénommé Brian O'Blivion (Jack Creley), dont le nom est jeu de mot : oblivion signifie oubli en anglais.
Zorg, 34 ans, est un homme à tout faire, chargé des réparations et de la maintenance d'un groupement de petites maisons, au milieu de nulle part. Vivant dans un bungalow sur pilotis, il rencontre Betty, une jeune femme jolie, impulsive et incontrôlable, avec qui il vit une histoire d'amour sensuelle et passionnée. Mais elle se lasse bientôt de leur petite vie étriquée. En découvrant un carton rempli de carnets noircis de Zorg, Betty se rend compte que Zorg avait écrit des romans à ses heures perdues. Le considérant brillant, elle le pousse à réécrire et veut le faire publier. Après une dispute avec le patron de Zorg, les deux amants partent, à la recherche d'un endroit où ils pourraient vivre leur amour libre et insouciant.
Un avion s'écrase et les autorités chargent une psychologue, Claire Summers (Anne Hathaway), d'aider les rescapés pour mieux accepter leur nouvelle vie. Toutes et tous présentent des symptômes similaires, sauf un, Éric (Patrick Wilson), qui ne semble pas trop traumatisé et paraît très attiré par sa thérapeute.
L'écrivain Whitley Strieber part passer quelques jours dans une maison en forêt avec sa famille et ses amis Alex et Sara. Une nuit, il est réveillé par une forte lueur et sort voir ce qu'il en est. Le lendemain, il a tout oublié de ce qui s'est passé mais commence peu après à avoir des hallucinations. Il consulte la psychiatre Janet Duffy qui utilise la régression hypnotique afin de découvrir ce qui s'est passé cette nuit.
Sur un paquebot de croisière les emmenant en Inde, les Britanniques Nigel et Fiona font la connaissance d'un autre couple aussi étrange que provocateur, composé d'un écrivain américain infirme et quinquagénaire nommé Oscar (Peter Coyote) et d'une jeune danseuse française, Mimi (Emmanuelle Seigner). Très vite la sensualité de Mimi attire Nigel (Hugh Grant). Oscar le pressent immédiatement. Il va faire de l'Anglais son confident et lui narrer toute l'histoire vécue avec sa jeune épouse, en lui apprenant comment, de leur rencontre à Paris et d'une relation encore maladroite et étouffante, ils évoluent vers un jeu de domination/soumission. Cela à l'apparence d'une relation domination/soumission BDSM, mais il s'agit en fait d'une relation destructrice hors consentement qui bascule dans le crime.
Enfant, Nick Cavanaugh n'a jamais été qu'un poids pour sa mère, une jeune femme séduisante que sa maternité encombrait. Depuis, Nick Cavanaugh est devenu un médecin doué, à la carrière prometteuse. Pour son malheur, cependant, il nourrit un amour obsessionnel pour Helena, une personnalité charmeuse et sadique. Un coup du destin va lui permettre de libérer ses fantasmes.
L'action commence à Salò, ville près du lac de Garde où, en septembre 1943, les nazis installèrent Benito Mussolini, qu'ils venaient de libérer. Quatre notables riches et d'âge mûr y rédigent leur projet macabre. Elle se poursuit par la capture de 9 jeunes garçons et 9 jeunes filles dans la campagne et quelques villages alentour.
Quatre personnes travaillant dans une entreprise de bâtiment sont appelées pour rénover un asile désaffecté depuis une quinzaine d'années. Mais le bâtiment en question est hanté et la tension entre l'équipe monte au fur et à mesure de leur présence dans ce lieu.