L'action se déroule à San Francisco et ses environs. Catherine Tramell (Sharon Stone), une romancière richissime vivant entourée d'anciens meurtriers, est soupçonnée du meurtre de son amant, la rock star Johnny Boz. Celui-ci a été assassiné à coups de pic à glace dans des circonstances similaires à celles décrites dans l'un des romans policiers qu'elle a écrits. Les romans de Catherine sont des polars qui mêlent sexe et crime et s'attardent sur l'instinct primaire (basic instinct) des gens. Nick Curran (Michael Douglas), un policier chargé de l'enquête et ayant un lourd passé judiciaire, doit faire face à cette « mante religieuse », qui n'hésite pas à utiliser ses charmes pour arriver à ses fins.
L'aventure d'un soir de Dan Gallagher (Michael Douglas), un avocat new-yorkais marié et père de famille, avec Alex Forrest (Glenn Close), une éditrice célibataire à la personnalité obsessive, va se transformer en un véritable cauchemar pour lui et sa famille. C'est en quelque sorte un remake du film Un frisson dans la nuit de 1971 réalisé par Clint Eastwood.
Un jeune couple bourgeois vivant à New-York, Bill Harford (Tom Cruise), médecin beau et brillant, et sa femme, Alice (Nicole Kidman), commissaire d'exposition, se rend à une réception mondaine pour la fête de Noël donnée par un riche patient de Bill, Victor Ziegler (Sydney Pollack). Bill y rencontre un vieil ami de fac, Nick Nightingale (Todd Field), devenu pianiste professionnel. Puis, pendant qu'Alice se fait draguer par un Hongrois (Sandor Szavost (Sky du Mont)), Bill se voit proposer un plan à trois par deux mannequins pour "aller jusqu'au bout de l'arc-en-ciel". Il est interrompu par un appel de son hôte car une de ses petites amies, Mandy (Julienne Davis), a fait une overdose de speedball. Mandy reprend ses esprits grâce à Bill et lui dit qu'elle lui doit la vie.
Connie Sumner (Diane Lane) a tout pour être heureuse : un mari aimant et qui a professionnellement réussi (Richard Gere) avec qui elle a déjà vécu 11 ans de mariage, un fils adorable et une spacieuse maison dans une banlieue cossue et tranquille de New York. Lors d'une journée venteuse à Manhattan, elle tombe et se blesse au genou. Elle est secourue par un jeune Français, Paul Martel (Olivier Martinez), marchand de livres anciens, qui la soigne dans son loft du quartier de SoHo. D'abord fidèle à son mari, elle résiste au charme masculin du séducteur. Mais entre désir et remords, elle cède finalement au désir et commet l'irréparable.
Carly Norris (Sharon Stone), 35 ans, jeune directrice dans l'édition, récemment divorcée, cherche à refaire sa vie. Elle emménage dans un immeuble new-yorkais dernier cri.
En l'espace d'une semaine à New York, deux hommes qui organisaient leurs rendez-vous par l'entremise d'un magazine spécialisé sont assassinés. C'est l'inspecteur Frank Keller qui est mis sur l'affaire, mais celui-ci est usé par son divorce avec sa femme. Son enquête le mènera jusqu'à Helen, dont il tombe amoureux, mais ne peut néanmoins s'empêcher de penser qu'elle est la meurtrière...
À Blue Bay, en Floride, le conseiller pédagogique d'un lycée est accusé de viol par une élève. Au cours de l'enquête, une autre élève avoue avoir aussi été violée. Mais lors du procès survient un retournement de situation. La réalité n'est pas toujours celle qu'on pense.
L'inspecteur Wes Block (Clint Eastwood), de la brigade criminelle de La Nouvelle-Orléans est dans une situation très inconfortable. Un maniaque assassine avec sadisme des prostituées, des filles supposées faciles en déjouant étrangement les pièges que lui tend la police. Or, le fait que Wes connaisse au moins une victime et soit adepte de pratiques sado-masochistes modérées trouble et ses collègues et lui-même à qui l'assassin renvoie une image de pervers criminel.
Alison « Allie » Jones (Bridget Fonda), conceptrice de mode surdouée, rompt avec son fiancé Sam Rawson (Steven Weber), qui l'a trompée avec... son ex-femme. Son voisin homosexuel Graham Knox (Peter Friedman), aspirant acteur, la réconforte. Mais si elle veut conserver son grand appartement situé dans le célèbre immeuble The Ansonia de l'Upper West Side, elle doit trouver rapidement une colocataire. Apparaît alors la timide Hedra « Hedy » Carlson (Jennifer Jason Leigh), colocataire idéale. Une amitié naît même si Hedy se révèle vite envahissante, fusionnelle et exclusive au point de porter des vêtements similaires à ceux d'Allie et, même, d'adopter sa coiffure rousse et carrée. Hélas ( ? ) le fiancé éconduit obtient son recours en grâce et reprend ses quartiers entre les deux femmes. Hedy sombre alors dans un délire amorcé des années auparavant à la mort accidentelle de sa jumelle alors qu'elles étaient enfants. Frénésie incontrôlable de meurtre. Tout devient alors destruction immédiate de chaque obstacle, surtout bipède, entre elle et Allie.
La romancière américaine Catherine Tramell vit désormais à Londres. La police britannique la soupçonne du meurtre de son fiancé, le footballeur Kevin Franks. Elle décide d'envoyer le psychanalyste Michael Glass pour établir son profil psychologique. Catherine est bientôt innocentée, mais elle décide de poursuivre son analyse auprès du docteur Glass. Un jeu de séduction se crée entre eux, amenant Glass à être mêlé à une sombre affaire de meurtre.
En Corée occupée par les Japonais, un escroc opérant sous le nom du « comte Fujiwara » projette de séduire une héritière japonaise nommée Mademoiselle Hideko, puis de l'épouser et de l'enfermer dans un asile pour lui voler son héritage. Il engage une voleuse nommée Sook-hee vivant dans une famille d'escrocs afin qu'elle devienne la camériste de Hideko et sa confidente pour encourager cette dernière à épouser le « comte ».
Thriller dans lequel Rebecca Carlson, la séduisante directrice d'une galerie d'art est accusée du meurtre de son riche amant. Frank Dulaney, son avocat, va défendre sa cliente qui est soupçonnée d'avoir tué l'homme avec son corps.
Un riche colon espagnol à Cuba décide de se marier avec une jeune femme américaine qu'il ne connait que par sa correspondance. Lorsqu'elle se présente à lui, elle se révèle troublante et d'une extrême beauté. Il est immédiatement conquis mais s'aperçoit vite que son existence passée est entourée de zones d'ombre. S'ensuit un semi-thriller.
Raj (Ranbir Kapoor), vagabond lunaire, poète, chanteur et rêveur arrive dans la partie festive, chaude et également modeste d'une ville. Il se fait embaucher comme chanteur dans un cabaret chic. Guidé par Gulabji (Rani Mukherjee), une des prostituées du quartier et narratrice de l'histoire, il s'installe dans la pension de Lilian (Zohra Sehgal).
Kate Miller, la cinquantaine et frustrée sexuellement, suit une psychothérapie. Sentant la jeunesse lui échapper, elle va succomber à un inconnu rencontré au Metropolitan Museum of Art de New York. Cette rencontre lui sera fatale : en revenant chercher la bague qu'elle avait oubliée chez son amant, elle rencontrera la mort dans l'ascenseur. Liz Blake, prostituée, a vu la scène dans le miroir de la cabine : une blonde a lacéré Kate Miller avec un rasoir.