At the beginning of the series, Richard Sharpe (Sean Bean) is a sergeant in the 95th Rifles serving in Portugal in 1809. When he singlehandedly saves the life of General Sir Arthur Wellesley (David Troughton in the first two films, then Hugh Fraser for the following films) from a group of French cavalrymen, Wellesley gives Sharpe a battlefield commission, appointing him a lieutenant. Sharpe is placed in charge of a detachment of the 95th Rifles: The term used for his men, 'chosen men' reflected the men's acknowledgment of marksmanship performance, rather than rank; it granted some privileges (such as avoiding certain routine duties) to the 'chosen men'. Patrick Harper (Daragh O'Malley) eventually becomes his best friend and is promoted to sergeant and later sergeant major.
En France, en juillet 1789, peu de jours avant que n'éclate la Révolution française, Franco et Ciccio La Capra arrivent à Paris pour chercher du travail. Ils en trouvent dans un atelier pour dames nobles. Quand un groupe de gentilshommes déchaînés prend l'atelier d'assaut parce que Franco et Ciccio ont mis la main sur leurs femmes, l'un d'entre eux remarque que Franco ressemble de façon frappante au frère du Roi, le comte D'Artois. Franco est donc utilisé pour remplacer le comte à Paris tandis que l'original se rend auprès des Autrichiens dans l'espoir d'obtenir leur aide face à l'insurrection imminente.
Adaptation de "La Tragédie de l'homme" (en hongrois "Az ember tragédiája"), une pièce de théâtre de l'auteur hongrois Imre Madách, parue en 1861. Cette pièce met en scène Adam, Ève et Lucifer, de la genèse à la fin du monde en passant par diverses périodes historiques.
Ce film est une fresque historique qui porte sur la Révolution française, retraçant les premières années de cette période (1789-1793), en se focalisant notamment sur le rôle et la perception par ses contemporains du roi Louis XVI dans les tumultes qui secouent la France et qui amènent la fin de la société d'Ancien Régime. Le film donne à voir des figures historiques marquantes de ce moment, comme Robespierre, Marat, Desmoulins ou encore Danton, dans des séculaires États Généraux qui se muent en une toute jeune Assemblée nationale avant de se transformer en une révolutionnaire Assemblée constituante.
Le film débute en 1790 à Blérancourt, petit village de Picardie, où le jeune et ardent Saint-Just rêve d'aller à Paris, au cœur des événements révolutionnaires, pour y continuer son combat pour les idées nouvelles, aux côtés de Robespierre qu’il admire. Élu en août 1792 à la Convention, il y retrouve Robespierre et la Montagne, et ses talents d’orateur et d’homme politique sont vite remarqués, par la gauche comme par la droite.
Pendant l'insurrection vendéenne, Armelle de Courmont, une jeune aristocrate dont le père se bat dans les armées chouannes, noue une idylle avec un officier républicain. Elle va alors remplir la fonction ingrate d’intermédiaire entre l'armée républicaine et les troupes de Charette.