Christa Päffgen, dite Nico, née le 16 octobre 1938 à Cologne et morte le 18 juillet 1988 à Ibiza, est une chanteuse, compositrice, actrice et mannequin allemande.

Principalement connue comme chanteuse dans le premier album du Velvet Underground, The Velvet Underground and Nico (1967), elle a pourtant enregistré six albums en solo et s'est produite en concert pendant les vingt années suivantes. Elle a également joué au cinéma avec Federico Fellini et surtout Philippe Garrel, et publié un recueil de poèmes, Chemin d'une vie.

Biographie

Famille
La famille de Christa Päffgen est difficile à reconstituer car elle a donné plusieurs versions pour masquer ses origines, d'abord qu'elle était née en Hongrie d'une mère russe et d'un père turc, plus tard la version que lui avait peut-être racontée sa mère pour justifier l'absence de son père, qu'il avait été mobilisé dans la Wehrmacht peu après sa naissance, qu'il avait reçu une balle française dans la tête, et que le médecin militaire allemand l'avait supprimé.

Elle est la fille de Margarete Schültz (1910-1970), allemande ayant des origines polonaises, et d'une liaison avec Hermann Päffgen (1893-1980), héritier d'une famille bourgeoise de brasseurs de Cologne, déjà marié avec Anna Kreutsch dont il a eu plusieurs enfants nés en 1935, 1937, 1938, mais qui l'avait reconnue. Après la naissance de sa fille à Cologne en 1939, Margarete Schultz est allée s'installer à Berlin qu'elle a dû quitter en 1943 en raison des bombardements pour aller vivre avec sa sœur à la campagne, où elle est revenue vivre dans les décombres après la fin de la guerre, et où elle a été enterrée en 1970. La jeune Crista a été violée par un soldat noir de l'armée américaine.


Mannequinat
Christa Päffgen commence une carrière de mannequin à quinze ans et acquiert une certaine notoriété par sa présence dans de nombreuses revues. Paris est la capitale de la mode et de toutes les maisons de couture, elle vient s'y installer et devient la maîtresse de Nico Papatakis qui tient le cabaret la Rose rouge; le photographe Herbert Tobias lui fait valoir qu'il vaudrait mieux qu'elle se trouve un nom plus commercial que Crista Päffgen, et elle choisit Nico, le prénom de son ancien amant.

Elle travaille, avant d'être connue, pour Jeanloup Sieff, pour les magazines Vogue, le Jardin des Modes (1956), Tempo, Vie Nuove, Mascotte Spettacolo, Camera, Elle, et pour la créatrice de mode Coco Chanel.


La dolce vita
Après être apparue dans plusieurs publicités, Nico joue en 1958 un petit rôle dans La Tempête d'Alberto Lattuada, puis, à la fin de cette même année, apparaît dans For the First Time de Rudolph Maté avec Mario Lanza, et dans le court-métrage documentaire de dix minutes sur Montparnasse (35 mm couleur) du photographe Willy Maywald, avec Vieira da Silva, Árpád Szenes, Pierre Soulages, Francis Bott.

En 1959, invitée sur le plateau du tournage du film de Federico Fellini La dolce vita, elle attire l'attention du réalisateur qui lui offre aussitôt un rôle dans le film. À cette époque, Nico partage son temps entre Paris et New York, où elle a déménagé pour prendre des cours avec Lee Strasberg afin de devenir actrice.

Elle tient le rôle principal dans Strip-Tease de Jacques Poitrenaud et, à cette occasion, enregistre une chanson produite par Serge Gainsbourg.

Le 11 août 1962, Nico donne naissance à un fils, Ari, dont le père serait l'acteur Alain Delon, mais celui-ci ne reconnaît pas l'enfant et déclare ne trouver aucune ressemblance physique avec lui. Contre le gré de l'acteur français, l'enfant est recueilli par la mère et le beau-père d'Alain Delon, qui l'élèveront et lui donneront leur nom, Boulogne.


Premiers films avec Andy Warhol
En 1964, Nico rencontre Brian Jones, des Rolling Stones. En mai 1965, elle enregistre son premier titre en anglais, I'm Not Sayin, reprise par Jimmy Page du compositeur Gordon Lightfoot, sur un single produit par Brian Jones pour le label Immediate d'Andrew Loog Oldham.

Pendant l'été, l'acteur Ben Carruthers la présente à Bob Dylan à qui elle inspire la chanson I'll Keep It With Mine. À cette époque elle commence à travailler pour Andy Warhol et Paul Morrissey dans leurs films expérimentaux, Chelsea Girls, The Closet, Sunset, et Imitation of Christ.

En 1966, elle signe un contrat avec l'agence de mannequinat Ford (New York).


Nico et The Velvet Underground
Après l'avoir fait jouer dans ses films, Warhol impose Nico au Velvet Underground, qui joue à l'époque pour la performance de Warhol, Exploding Plastic Inevitable, associant à la fois film, musique, lumières et danseurs pour une expérience théâtrale « totale ». Chanteuse à la voix grave, intense et sépulcrale, Nico travaille ainsi sur quatre chansons de leur premier album The Velvet Underground and Nico. L'album sort en 1967 et deviendra une des grandes références du rock. Nico a une brève relation avec Lou Reed (comme elle en aura avec d'autres musiciens tels que John Cale, Jim Morrison, Iggy Pop, Jackson Browne, Brian Jones et Tim Buckley).

Cependant Nico quitte assez rapidement le Velvet Underground pour des raisons incertaines, la plus vraisemblable étant le peu de place que Lou Reed lui laissait au sein du groupe. Elle commence alors une carrière solo, et enregistre dans les deux décennies suivantes une série d'albums acclamés aujourd'hui par les critiques, avec notamment Brian Eno et Phil Manzanera. John Cale surtout s'est particulièrement impliqué : il l'a encouragée à écrire et composer, a produit quatre de ses albums, tout en s'occupant des arrangements et en jouant de plusieurs instruments.


En solo
Les années 1960
En 1967, Nico sort son premier album solo, Chelsea Girl, dont certaines chansons sont composées par Bob Dylan, Tim Hardin, Jackson Browne et par les membres du Velvet Underground. Cet album un peu folk contient des arrangements de cordes et de flûtes ajoutés par son producteur Tom Wilson sans concertation avec Nico, arrangements dont elle semble ne pas avoir été du tout satisfaite.

Pour son second album, The Marble Index, sorti en 1969, et grâce aux encouragements de John Cale, Nico écrit toutes les paroles et la musique. John Cale, producteur de l'album, considère que c'est le premier album de rock à abandonner les instrumentations et structures traditionnelles. Nico y joue de l'harmonium, instrument qui deviendra le sien pour le reste de sa carrière. L'album est influencé par la musique classique et les chansons traditionnelles européennes.


Les années 1970

Pendant cette décennie, Nico partage son temps entre les films de Philippe Garrel, son compagnon, les concerts, et son fils Ari. Elle devient peu à peu héroïnomane. On a longtemps attribué son comportement idiosyncratique à cette dépendance, mais ce comportement était antérieur à sa consommation d'héroïne, et serait aujourd'hui peut-être attribué au syndrome d'Asperger.

Nico reforme, avec Lou Reed et John Cale, le groupe Velvet Underground pour un concert au Bataclan le 29 janvier 1972. À cette occasion le réalisateur Claude Ventura tournera un documentaire pour le magazine "Pop 2" présenté par Patrice Blanc-Francard.

Cale produit ses albums Desertshore (1971) et The End (1974) : Nico est à l'harmonium, les arrangements glissent du néo-classique à l'avant-gardisme, les textes parlent de solitude, de pouvoir, d'héroïsme, de l'oscillation entre désir et détresse. Le 1er juin 1974, elle chante The End, reprise des Doors, et morceau-titre de son album, aux côtés de Brian Eno, Kevin Ayers et John Cale, lors d'un concert de promotion des artistes du label Island, au Rainbow Theatre de Londres, enregistré dans le 33 tours June 1, 1974. La même année, elle chante sur l'album d'Ayers The Confessions of Dr. Dream and Other Stories.

Le 13 décembre 1974 Nico se produit en concert avec le groupe Tangerine Dream à la cathédrale de Reims devant plus de 5 000 personnes.

Entre 1970 et 1979, Nico joue dans sept films du réalisateur Philippe Garrel, qu'elle a rencontré en 1969. Sa première contribution à l'œuvre de Garrel est la chanson The Falconer pour Le Lit de la vierge. Elle vit avec lui, et devient alors une figure centrale de son œuvre et de sa vie. Elle apparaît pour la première fois dans La Cicatrice intérieure, en 1971, où elle tient le rôle principal auprès de Pierre Clémenti, de Philippe Garrel lui-même et de son fils Ari. Elle compose également la bande originale, éditée dans l'album Desertshore, et participe à la réalisation. Sa participation diminue cependant dans les films suivants, dont Les Hautes Solitudes, en 1974. Après sa mort, Garrel réalisera J'entends plus la guitare, inspiré par leur amour.


Les années 1980
Installée à Ibiza, Nico vit alors avec le poète punk John Cooper Clarke. Elle enregistre en 1981 Drama of Exile, qui contraste avec ses travaux précédents avec John Cale en mêlant rock et arrangements moyen-orientaux, puis en 1985 son dernier album, Camera Obscura. Cet album, très expérimental, aux instrumentations jazz, comprend une reprise du standard My Funny Valentine.

De nombreux concerts de cette époque sont enregistrés et édités, notamment Heroine en 1982, Behind the Iron Curtain en 1986. Son tout dernier concert, Nico's Last Concert: Fata Morgana, est enregistré le 6 juin 1988, à peine plus d'un mois avant sa mort.


Décès

Le 18 juillet 1988, à 49 ans, Nico meurt à l'hôpital d'une hémorragie cérébrale, quelques heures après une chute de bicyclette sur l'île d'Ibiza, conséquence, selon certaines sources, d'une insolation. Elle est inhumée auprès de sa mère au cimetière des sans nom à Berlin-Grunewald.