Fenix est un enfant de la balle, traumatisé dans son enfance par la mutilation de sa mère, dirigeante de la secte hérétique Santa Sangre (sang sacré), par son père, qui lui coupa les deux bras. Enfermé dans un hôpital psychiatrique, il revoit son enfance par flashbacks. Il réussit à s'échapper et rejoint sa mère pour devenir son « bras vengeur ».
Le clown entre et salue. Les trois caniches font divers exercices : se tiennent debout, prennent la baguette dans leur gueule, passent à travers un cerceau, marchent sur une boule, sautent par-dessus la baguette, etc.
Paula est une artiste de cirque. Son mari Lorio, acrobate et clown, porté sur la boisson, a un accident. Alors qu'ils sont réduits à jouer dans les rues, la beauté de Paula attire l'attention de plusieurs hommes : Zaritskiy, Telepnev, Volyntsev.
Le lanceur de couteaux Alonzo travaille dans un cirque sous le nom de scène de l'« Homme sans bras ». En réalité, il a toujours ses bras mais les dissimule pour donner plus d'effet à son numéro. Nanon, sa partenaire, ne supporte pas les mains des hommes. Par amour pour elle, mais aussi pour échapper à la police, Alonzo décide de se faire réellement amputer des deux bras. Après l'opération, il découvre que la jeune fille, guérie de sa peur, aime son rival, Malabar, dont elle est devenue la partenaire. Désespéré, Alonzo tentera de le tuer lors de leur premier numéro.
Charlot, vagabond, est pris pour un pick-pocket par un policier qui le prend en chasse. Il se réfugie sous le chapiteau d'un cirque en pleine représentation et perturbe tous les numéros pour le plus grand plaisir des spectateurs. Le directeur du cirque l'embauche en tant qu'homme de piste. Chaque soir, à cause de sa maladresse, il déchaine l'hilarité de l'assistance et devient à son insu la vedette du spectacle. Il tombe amoureux d'une belle écuyère, Merna, fille du directeur, mais celle-ci préfère Rex, le funambule.
Mary Gillespie restaure le cirque du colonel Gillespie à sa splendeur d'antan après la mort de son père. Avec l'aide de son petit ami publiciste Jim, les foules à guichets fermés retournent au chapiteau. La star équestre égocentrique Senor Martinet détient cependant 60 000 $ de billets signés par le colonel et attendus dans 24 heures. Quand une mystérieuse silhouette ténébreuse est vue sur le terrain du cirque, et que Martinet est assassiné dans le ring du centre pendant sa performance, il y a de nombreux suspects, dont Vindecco, l'assistant bossu maltraité de Martinet.
Les bulles et les algues à la surface de l'océan donnent naissance à des bébés d'eau, de petites sirènes. Elles jouent à la surface jusqu'à ce qu'elles entendent passer une fanfare, annonçant l'arrivée d'un cirque composé d'animaux marins. Le cirque comprend entre autres des clowns et un escargot-girafe.
Smiley Johnson gère le cirque de monsieur feu M.Rainey. Smiley a juré à ce dernier de s'occuper du cirque tout en étant amoureux, en secret, de la fille de Rainey, la ravissante Mary. Elle même amoureuse de Bud, un étudiant de la bourgeoisie ayant rejoint la troupe dans le seul but de s'amuser. Au cours d'un dîner chez les parents de ce dernier, Smiley provoque une dispute et Mary le congédie. Elle confie son poste à Dalton, mais celui-ci, acoquiné à Foltz, le dompteur, ne pense qu'à reprendre le cirque dès la déclaration de mise en faillite. La troupe, ulcérée, se met en grève. Mais Smiley revient et tente de sauver le spectacle.
Laurel et Hardy font partie d'un cirque, la maladresse "naturelle" du duo sur scène fait beaucoup rire les spectateurs, mais une maladresse de trop avec un canon trop chargé en poudre fait fermer le cirque. Ils sont à la rue avec un chimpanzé malin qu'ils ne sont pas arrivés à mettre en cage et suivis par un lion affamé. Ils cherchent un hôtel et arrivent chez quelqu'un à bout de nerfs qui attend le retour de son épouse.
Chad Hanna est un garçon de la campagne sans grande ambition. Mis à l'écart par les villageois, il se contente de servir de palefrenier et vit de petits expédients. Caroline Tridd, elle aussi, est une fille du village qui n'a aucun horizon pour son avenir. Un jour, le cirque dirigé par Huguenine fait halte dans les parages et donne une représentation. Chad tombe sous le charme de l'écuyère, Albany Yates, au point de se décider à suivre les forains. Caroline, après une violente correction infligée par son père, s'enfuit de chez elle et trouve refuge chez les saltimbanques. Albany la soigne et commence à la former au métier d'écuyère. Chad Hanna s'occupe des chevaux. La vie continue ainsi, jusqu'au jour où Albany informe Huguenine qu'elle le quitte pour rejoindre un cirque concurrent qui suit le même itinéraire que le leur.
Lilian Rander, la jolie écuyère du cirque qui vient de s'installer en ville, tourne aisément la tête des hommes. Pour un soir, elle accepte de faire croire qu'elle est amoureuse de René, un rugbyman. Celui-ci veut détourner les soupçons de Guy, son meilleur ami, qui pense, avec raison, que René est l'amant de sa femme, Hélène. Mais une sombre histoire d'impôts contraint le cirque à rester huit jours de plus dans la ville. René et Lilian se fâchent et Guy se charge de les réconcilier. Hélène soupçonne maintenant son mari d'être l'amant de l'écuyère…
Harold Diddlebock, un modeste employé qui se retrouve au chômage, gagne une fortune et multiplie les excentricités pour la dépenser. L'une d'elles consiste à acheter un cirque...