Les chercheurs du centre de recherche sur les primates de Yerkes observent le développement physique et mental des singes, et Frederick Wiseman observe ces chercheurs. Il filme en noir et blanc la réalité des expériences, sans aucun commentaire, les dialogues des scientifiques au travail, les cris des singes, le silence dans les couloirs du centre rythme le film.
À la suite d'un crash d’avion, l’aviateur Bob Mitchell et son mécanicien Jimmy Wallace se retrouvent sur une île du Pacifique. Ils ont échappé à la mort grâce à Toura, une belle jeune fille, vivant seule avec un chimpanzé et un tigre Meewa. Toura est considérée comme une déesse par les indigènes des îles voisines. Ils font la connaissance de la jeune fille très ignorante des coutumes civilisées, Bob tombant sous son charme lui enseigne même comment embrasser. Prêts à quitter l’île sur un radeau de fortune, ils sont attaqués et capturés par les cruels adorateurs du dieu Crocodile dirigés par un prêtre dément nommé Kuasa. Tous les blancs sont devenus ses ennemis mortels depuis qu’une Anglaise a rejeté une fois son amour, il s’est vengé d'elle en kidnappant sa fille Toura qu’il a installée dans l’île. Voyant que Toura veut partir, Kuasa veut la sacrifier avec ses nouveaux amis au dieu crocodile quand le volcan se met en éruption et détruit Kuasa et ses hommes. Bob, Jimmy et Toura rencontrent sur la plage des sauveteurs dans lesquels se trouve Eleanor la fiancée de Bob. Bob épris de Toura doit maintenant choisir entre elle et sa fiancée.
Deux sœurs au comportement étrange vivent seules dans un hôtel particulier totalement délabré. Elles conservent, enfermé dans une cage, un singe qui leur vient de leur défunt père. Elles vivent passablement recluses dans leur hôtel, y construisant leur propre monde et évitant au possible le monde extérieur. Alors que l'une des deux sœurs semblent garder un esprit raisonnable, l'autre s'enfonce progressivement dans la folie et la barbarie…
De Bornéo au Japon, en passant par le Brésil ou le Kenya, ce film est une découverte sur de multiples espèces de singes répandues aux quatre coins du monde.
Dans un village de l'Inde britannique, une jeune memsahib anglaise entend par hasard un vieux conteur, Buldeo, parler des dangers de la jungle. Elle lui demande de lui raconter une histoire et il raconte alors celle de Mowgli... Alors que Buldeo était plus jeune, les hommes décident de construire un village dans la jungle, empiétant sur la vie sauvage. Shere Khan, le tigre redouté, revenant sur ses terres de prédilection, rôde autour du village. Pendant ce temps, Mowgli échappe à la surveillance de ses parents pour se perdre dans la jungle. Son père part à sa recherche mais rencontrant Shere Khan, ce dernier le tue. Mowgli est recueilli par les loups qui le protègent du tigre, l’élèvent et lui apprennent le langage des animaux. Quelques années après, Mowgli, adolescent, est trouvé par des habitants du village. Ils se divisent en deux clans quant à leur opinion au sujet de l'avenir de l'enfant sauvage. Certains, dont Buldeo, le considèrent comme un mauvais signe qui risque d'attirer les animaux sauvages dans le village. D'autres préfèrent l’accueillir comme un homme. Messua, la mère de Mowgli, bien qu'elle ne reconnaisse pas son fils, décide de recueillir l'enfant. Bientôt, ce dernier veut faire découvrir la jungle à Mahala, la fille de Buldeo, avec laquelle il avait sympathisé... Mowgli va découvrir peu à peu la cupidité des hommes et devra choisir entre la civilisation et la jungle.
Tanya Rawlins, une dresseuse d’animaux, arrive dans la jungle africaine en compagnie de son assistante Marley. Elle veut y capturer des animaux pour les zoos américains. Weir, un chasseur de gros gibier, la prévient que le maitre du pays, le roi Farrod, ne permet à chaque expédition de chasser qu’un seul couple de chaque espèce. Tanya est certaine de pouvoir faire changer le roi d’avis et, le lendemain, assiste à sa fête d’anniversaire. Elle y rencontre Tarzan, Jane et Boy. Le roi ne se laisse pas impressionner et s’en tient à sa règle : n’autoriser la capture que d’un seule couple de chaque espèce. Tarzan, de son côté, veut s’assurer qu’aucun animal ne puisse être chassé.
Tom, un jeune Écossais, a passé une partie de son enfance dans le sud de l'Inde en compagnie de son père. Celui-ci, archéologue, avait découvert une statue du dieu hindou Hanuman. Des années plus tard, Tom retrouve par hasard cette statue mise aux enchères dans une vente à Londres. Comprenant que la statue et d'autres œuvres du même genre font l'objet d'un trafic, il décide de repartir en Inde du Sud pour lutter contre les trafiquants. Il y retrouve une femme, Anja, son premier amour, alors sur le point de se marier avec un Indien. Tom se trouve menacé par les trafiquants d'art qui tentent d'éliminer le gêneur ; entre alors en scène Hanou, un jeune macaque, qui sauve la vie à Tom et fait preuve d'une intelligence hors du commun.
Steve Post, jeune employé d'une chaîne de télévision en pleine expansion, travaille au service du courrier des lecteurs. Il rêve d'obtenir une promotion, mais son patron, égoïste et imbu de sa personne, ne le voit pas de cet oeil. Lorsque Steve découvre un chimpanzé capable de prévoir les taux d'écoute de shows télévisés, il y voit l'occasion de gravir les échelons. Il s'attribue les mérites du singe et, du jour au lendemain, est promu directeur des programmes de la chaîne...
Afin de souligner leur premier anniversaire de mariage, Jane compte organiser une belle fête surprise pour Tarzan. Toutefois, Tantor et Tok essaient de la dissuader en lui remémorant trois aventures qui leur sont arrivées lors de cette première année dans la jungle.
Le film relate la vie du dieu-singe Hanuman depuis sa naissance et son enfance jusqu'à la fin de l'intrigue du Ramayana à laquelle Hanuman prend part aux côtés de Rāma.
Béni, un chimpanzé bonobo, est né dans la forêt équatoriale de la République démocratique du Congo. Capturé par des braconniers, il se retrouve dans une cage posée sur le comptoir d'un bar à Kinshasa, où on le maltraite. Il est finalement recueilli par Claudine André, fondatrice et propriétaire du refuge pour bonobos Lola ya Bonobo...
Au Mexique, un jeune chimpanzé femelle assiste à la chute d'une météorite dont les radiations vont lui permettre de développer le sens de la parole. Capturée par des braconniers avides d'argent, elle s'échappe et finit dans le désert mexicain où elle manque de mourir. Elle est recueillie par frère Benoît, un moine français bénévole, qui est au Mexique afin d'aider les populations pauvres ou démunies et de répandre la bonne parole. Frère Benoît prend donc en charge le jeune chimpanzé qu'il nomme Mookie et l'élève personnellement dans l'orphelinat pour enfants dont il a la charge avec l'aide de Sœur Rose qui sauve Mookie de la déshydratation. Jusqu'au jour où Frère Benoît se rend compte du don de Mookie et la fait examiner par la Mère Supérieure qui veut immédiatement confier Mookie à des scientifiques. Pour éviter cela, Frère Benoît prend l'initiative de partir à Mexico au monastère où il est arrivé des années auparavant. Il demande alors de l'aide à Pablo, le seul ami en qui il a encore confiance dans la région et qui le dirige vers Antoine Capella, un boxeur français solitaire, qui prendra la route vers Mexico pour y accomplir quelques matchs professionnels. Le trajet vers Mexico qui aurait dû prendre quatre jours se compliquera tout le long du film par un tas d'embûches et de problèmes de tout genres.
Kom fait partie des Woonkos, tribu de singes qui vit dans la canopée et dont la hantise est de tomber dans le monde d'en bas, qu'elle croit peuplée de monstres maléfiques. Kom refuse de croire à ces vieilles légendes et, par bravade et imprudence, se retrouve projeté dans ce fameux monde, qui se révèle être celui des Laankos.