Jean-Baptiste Rossi, plus connu sous son nom de plume (et anagramme) Sébastien Japrisot, est un romancier, scénariste, traducteur, réalisateur et parolier français né le 4 juillet 1931 à Marseille et mort le 4 mars 2003 à Vichy.

Biographie

Jeunesse marseillaise (1931-1949)
Né le 4 juillet 1931, à Marseille, dans une famille d'origine italienne, Jean-Baptiste Rossi, dans sa jeunesse, est élevé par sa mère et ses grands-parents.

Plus tard, Il suit sa classe de philosophie au lycée Thiers, et à dix-sept ans, c’est pendant les cours de physique et de chimie qu’il entreprend, pour tromper l’ennui, d’écrire Les Mal Partis, une histoire d'amour entre un collégien et une religieuse. Il obtient tout de même son baccalauréat grâce à sa mémoire prodigieuse avec laquelle il retient les notions de physique-chimie apprises dans les livres.


Premiers écrits (1948-1952)
Monté à Paris à la rentrée suivante pour s’inscrire à la Sorbonne, Jean-Baptiste Rossi n’a qu’un but : faire publier son roman, trouver un éditeur. Une amie lui recommande un bureau de dactylographie au quai de l’Horloge, pour y faire taper la première partie des Mal Partis. Ce n'était pas vraiment la bonne adresse, mais un service destiné aux avocats et aux médecins sans secrétaire. Germaine Huart, une dactylo, s'apercevant de son désarroi, lui propose de taper son manuscrit en dehors des heures de travail. Elle est petite, timide et mignonne. Il a le coup de foudre. Cette jeune fille deviendra sa femme. Tout en vivant avec elle, il écrira la deuxième partie des Mal Partis.

Installé à Paris, Jean-Baptiste Rossi publie d'abord en 1950, à dix-neuf ans, un roman sulfureux Les Mal Partis qui relate une liaison amoureuse entre un jeune homme et une religieuse dans la débâcle de 1940. Si le roman est ignoré en France, il est bien accueilli dans sa traduction aux États-Unis. Introduit dans le milieu cinématographique et littéraire, J.-B. Rossi traduit en 1953 L'Attrape-cœurs de J. D. Salinger qui ne rencontre pas le succès ; il travaille alors dans la publicité pour gagner sa vie.

Poussé par son ami Robert Kanters, il écrivit sous le pseudonyme de Sébastien Japrisot son premier roman policier Compartiment tueurs en 1962. Le succès est grand et le roman est adapté au cinéma. Il en est de même pour les romans suivants comme Piège pour Cendrillon (1963) ou L'Été meurtrier (1977). Il travaille aussi comme scénariste sur Adieu l'ami (1968), Le Passager de la pluie (1969) dont il publie les réécritures romanesques, ou encore La Course du lièvre à travers les champs (1972).

Cherchant à revenir à la littérature, il publie en 1991 Un long dimanche de fiançailles, histoire d'amour durant la guerre de 14-18 qui se transforme en une véritable enquête policière, que couronne le Prix Interallié et que Jean-Pierre Jeunet adapte au cinéma en 2004.

Jean-Baptiste Rossi choisit le pseudonyme de Sébastien Japrisot (quasi-anagramme de son nom) pour signer ses deux premiers romans policiers Compartiment tueurs et Piège pour Cendrillon, écrits à la suite en quelques jours, sans imaginer un seul instant le succès qu'ils allaient avoir, sans penser qu'ils deviendraient le « Marienbad du roman policier » et que le cinéma s'emparerait de ses livres.

Ne connaissant pas le monde de l'édition, c'est par hasard, parce que la couverture des volumes de la collection Pavillons lui avait attiré l'œil à la vitrine de la librairie Gibert, qu'il tente sa chance auprès de Robert Laffont. Sans se rendre compte que la collection en question n'abritait que des auteurs étrangers. Il demande à voir personnellement le patron pour lui remettre en main propre l'exemplaire unique de son manuscrit. Il fait le siège plusieurs jours. Robert Laffont, Marseillais comme lui, accepte aussitôt de publier cette histoire malgré le sujet sulfureux, les avis défavorables de son comité de lecture – à l'exception de Robert Kanters –, et les menaces des jésuites. On est en février 1950, Rossi n'a alors que dix-neuf ans.

Ce livre lui vaut un succès d'estime en France, une belle auréole au Quartier Latin auprès de ses aînés comme Roger Nimier qui déclare : « Jean-Baptiste Rossi est très jeune, mais il n'est pas pressé de le démontrer ». Aussitôt traduit à l'étranger, le livre connaît un succès foudroyant aux États-Unis. Rossi décroche un contrat mirifique avec les Pocket Books. Afin de se prouver à lui-même qu'il n'est pas l'auteur d'une seule œuvre, il écrit dans la foulée Visages de l'amour et de la haine, longue nouvelle pour le numéro d'octobre 1950 de Réalités, revue dirigée par Marcel Mithois.


Traduction, publicité, courts métrages (1953-1961)
Pour gagner sa vie, alors que ses connaissances en langue anglaise ne vont pas plus loin que celles acquises à l'école, il se met à traduire librement plusieurs romans westerns de Clarence E. Mulford (l'auteur de la série Hopalong Cassidy), sous le pseudonyme de Robert Huart, pour la nouvelle collection Arizona de Robert Laffont. On lui confie par la suite, en 1953, la traduction de L'Attrape-cœurs de J. D. Salinger, l'histoire d'un adolescent fragile. Mais L'Attrape-cœurs ne rencontre pas la faveur immédiate du public (100 exemplaires vendus) et cela a pour effet de dégoûter le jeune Rossi de la littérature. Il traduit encore en 1956 Mais qui a tué Harry ?, le roman de Jack Trevor Story dont Alfred Hitchcock a tiré son film. Puis il entre comme concepteur et chef de publicité dans deux grandes agences parisiennes, dont Synergies, avec Air France, Rubafix, les vins Postillon, les parfums Houbigant comme principaux clients. Sa vie redevient confortable. Rétrospectivement, il confie : « Je venais de plus en plus tard au bureau et j'étais tellement pressé d'en sortir que le trajet même a fini par me sembler absurde. »

À cette époque, vers l'âge de 29 ans, il fait la connaissance du producteur Pierre Braunberger, l'homme des films de la Pléiade, le véritable initiateur de la Nouvelle Vague, le producteur qui a lancé Truffaut, Godard, Resnais, Lelouch. Ce dernier souhaite produire Les Mal Partis. Le film ne se fait pas (livre trop difficile à mettre en images) mais Braunberger, trouvant à son auteur des dons de metteur en scène, lui demande d'adapter une nouvelle de Maupassant. Rossi lui répondra qu'il préfère inventer des histoires lui-même. C'est ainsi que Rossi demande un congé de six mois à son agence publicitaire et réalise pour Braunberger deux courts-métrages : La Machine à parler d'amour avec Nicole Berger et L'Idée fixe, un film policier où une sourde-muette voit un tueur à l'action. Pouvant enfin donner libre cours à son imagination, Rossi quitte définitivement la publicité, ne lâche plus le cinéma, et travaille comme scénariste pour différents metteurs en scène, notamment Jean Renoir et Marcel Ophuls.

Il traduit les Nouvelles de J. D. Salinger en 1961. Et là, belle revanche, Salinger plaît aux Français qui redécouvrent L'Attrape-cœurs. Mais les traductions et le cinéma ne nourrissent pas leur homme.


Retour à la littérature et naissance de Sébastien Japrisot (1962-1970)
En janvier 1962, J.-B. Rossi a un besoin urgent d'argent car le fisc lui réclame un arriéré impressionnant : 500 000 francs de l'époque. Il s'agit d'impôts sur ses gains de publicitaire épuisés depuis longtemps.
Son ami et voisin Robert Kanters, à qui il doit en partie la publication des Mal Partis et qui dirige la collection policière "Crime Club" chez Denoël, propose qu'il lui écrive un roman policier. Rossi porte la semaine suivante à son éditeur un manuscrit Compartiment tueurs pour lequel il touche 250 000 francs d'à-valoir. Il revient huit jours plus tard avec Piège pour Cendrillon, pour toucher la même somme. Au moment de signer le contrat, il propose le pseudonyme Sébastien Japrisot.


« Craignant de me fourvoyer dans l'erreur et d'échouer dans le domaine policier, je n'avais pas voulu signer Jean-Baptiste Rossi. » (Sébastien Japrisot, cité in Le Provençal, 06/11/1977).
Il n'imagine pas qu'il va devenir prisonnier de ce nom et se découvrir un don pour lier les fils d'une intrigue complexe.
Compartiment tueurs paraît au mois de mai 1962, suivi un an après de Piège pour Cendrillon qui remporte le Grand Prix de Littérature policière. Ces deux livres, qu'il jugeait inavouables, rencontrent d'emblée la faveur de la critique et du public. Le cinéma s'en empare aussitôt : Costa-Gavras pour Compartiment tueurs (son premier film, avec Simone Signoret et Yves Montand) et, en 1965, André Cayatte pour Piège pour Cendrillon (sur une adaptation signée Jean Anouilh). Deux grands succès. Du coup, les producteurs sont à ses pieds. Il devient l'auteur qui écrit facilement pour le cinéma.

Sous son vrai nom, il publie un album satirique illustré par son ami Alain Trez : L'Odyssexe (1965) tiré de leur court-métrage réalisé l'année précédente : L'Homme perdu dans son journal.
À l'occasion d'une réédition, Les Mal Partis obtient en 1966 le prix de l'Unanimité (décerné par un jury qui comprend Sartre, Aragon, Elsa Triolet, Adamov, Jean-Louis Bory, Robert Merle).
En septembre de la même année, Sébastien Japrisot donne enfin un nouveau roman, plus long que les précédents et qu'il écrit en trois semaines : La Dame dans l'auto avec des lunettes et un fusil. Denoël créera une nouvelle collection, "Sueurs froides", pour l'accueillir. L'histoire est celle d'une jeune femme qui emprunte à son patron, sans le lui dire, sa luxueuse voiture pour se rendre sur la Côte d'Azur et qui, en cours de route, est confrontée à des situations de plus en plus hallucinantes. La critique et le public adorent ce livre qui se voit décerner le Prix d'Honneur 1966 et le Best Crime Novel en Grande-Bretagne. Même Simone de Beauvoir en parle.

Après bien des tergiversations (Alfred Hitchcock, Jules Dassin, Roger Vadim sont séduits par La Dame dans l'auto), c'est finalement Anatole Litvak qui adapte à l'écran le roman ; et il en fait même son œuvre testament (1969) avec Samantha Eggar dans le rôle-titre. Les prétendantes étaient nombreuses : Brigitte Bardot, Michèle Mercier, Elizabeth Taylor, Julie Christie, Jane Fonda...


La tentation cinématographique (1970-1980)
Dans les années 70-80, Sébastien Japrisot écrit directement pour le cinéma et consolide son rayonnement à l'étranger.


« Dans le cinéma moins qu'ailleurs personne n'écoute jamais personne. Si vous voulez que vos personnages soient sur une toile blanche, n'écrivez pas un roman, écrivez directement un scénario, l'adaptation, les dialogues, tout. C'est ce que j'ai fait. »
Avec Jean Herman (alias Jean Vautrin), il va trouver Serge Silberman, producteur du Journal d'une femme de chambre de Luis Buñuel, et du Trou, de Jacques Becker, pour lui proposer Adieu l'ami, l'histoire de deux ex-légionnaires qui se font enfermer dans une chambre forte, l'un pour voler, l'autre pour y restituer de l'argent. Le film, réalisé en 1968 avec Charles Bronson et Alain Delon, marche très fort. Serge Silberman le pousse à écrire de nouveau pour lui. Ainsi naît Le Passager de la pluie, mis en scène par René Clément en 1969, avec Charles Bronson et Marlène Jobert. Dans cette lutte entre une femme victime d'un viol, qui a tué son agresseur, et un policier obstiné et imprévisible qui la traque et la malmène, tout est dans la subtilité des relations qui s'esquissent entre eux. Savant dosage de résistance acharnée et d'essai de domination, de douceur ou de brutalité teintée d'érotisme sous-jacent.

Japrisot écrit encore pour Silberman et avec à la réalisation le même René Clément, deux ans plus tard, La Course du lièvre à travers les champs. Au début, il s'agissait d'adapter un roman de la "Série noire" Black Friday (Vendredi 13) de David Goodis. Mais très vite, Japrisot s'aperçoit que ça ne marchera jamais, il a envie de raconter une autre histoire. Et de ce fait, La Course du lièvre à travers les champs est l'une de ses œuvres les plus personnelles, qui dégage un charme étrange et poétique. Il associe deux histoires : celle d'enfants de Marseille jouant aux gangsters et celle de gangsters en pleine action en Amérique.

Serge Silberman le pousse à la réalisation. Sébastien Japrisot tourne ainsi en 1975 son premier long métrage adapté de son roman de jeunesse : Les Mal Partis. Ce film lui donne le virus de la mise en scène, mais l'écriture est pour lui plus qu'une passion, « une infirmité », et il déteste les contraintes liées aux horaires. La même année, il adapte au cinéma, pour Just Jaeckin, le roman de Pauline Réage : Histoire d'O et Folle à tuer pour Jean-Pierre Mocky d'après le roman Ô dingos, ô châteaux ! de Jean-Patrick Manchette. Finalement, c'est Yves Boisset qui réalisera Folle à tuer et du coup, Japrisot refusera d'être crédité au générique.


Nouveau retour à la littérature (1980-1991)
Après une « absence » de dix ans, il revient à la littérature en 1977 avec L'Été meurtrier, qui obtiendra le prix des Deux-Magots en 1978. Ce roman, dont les événements sont relatés par les principaux protagonistes, chacun apportant sa vision de la réalité, de son point de vue personnel, trouve son point de départ dans trois faits divers réels. Le roman, puis le film réalisé en 1983 par Jean Becker (qui n'avait pas tourné depuis seize ans) et mettant en vedette Isabelle Adjani et Alain Souchon, connaîtront un important succès. Dans cette histoire de vengeance, Adjani incarne une jeune séductrice prête à tout pour dénouer une tragédie du passé. La beauté de la Provence contraste avec la noirceur de l'intrigue. Le film récolte en 1984 quatre Césars, dont celui de la meilleure adaptation cinématographique pour Japrisot. En 1986, l'auteur publie La Passion des femmes – portrait fragmenté d'un homme par les huit femmes qui l'ont aimé et hommage à l'univers du cinéma – et dirige deux ans plus tard Lætitia Gabrielli et Anne Parillaud pour son second long métrage, Juillet en septembre, l'histoire de deux personnages en quête d'amour – un tueur psychopathe et une jeune femme –, qui se croisent, se rencontrent mais seulement pendant huit minutes.
Japrisot entame alors la rédaction d'Un long dimanche de fiançailles, qui obtiendra à sa sortie en 1991 le prix Interallié. Il a porté ce livre en lui pendant vingt ans et il a mis quatre ans à l'écrire. Le lecteur est emmené sur les champs de bataille de la Grande Guerre. Un long dimanche de fiançailles raconte une histoire d'amour, celle vécue par une jeune fille meurtrie dans sa chair (elle est handicapée) et dans son cœur (elle ne croit pas en la mort de son fiancé parti à la guerre). Une histoire d'amour qui se décline comme une enquête policière et qui se nourrit de souvenirs et d'acharnement.


Nouvelles flâneries du côté du cinéma (1991-2003)
Un long dimanche de fiançailles, son chef-d'œuvre romanesque pour beaucoup de ses lecteurs, a été porté à l'écran par Jean-Pierre Jeunet avec Audrey Tautou dans le rôle de Mathilde.
En 1998 sort Les Enfants du marais, tendre chronique de l'entre-deux-guerres dédiée aux petites gens et à la nostalgie d'un bonheur simple comme un rayon de soleil ou un verre de vin. Réalisé par Jean Becker d'après le roman de Georges Montforez, ce film prouve que L'Été meurtrier n'a pas tué le ticket Becker-Japrisot. Japrisot perpétue d'ailleurs sa complicité avec ce même réalisateur en écrivant le scénario d'Un crime au paradis (2000) d'après La Poison de Sacha Guitry, l'histoire d'un couple de paysans qui se détestent au point de souhaiter chacun la mort de l'autre, avec Jacques Villeret et Josiane Balasko dans les rôles autrefois interprétés par Michel Simon et Germaine Reuver.

Vers 1990, il s'installe en Bourbonnais, avec sa compagne Cathy Esposito, dans une grande maison en pleine campagne, entre Busset et Mariol ; il meurt en 2003 à Vichy. Il est enterré dans l'extension du cimetière de Busset (Allier).

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