Peu après la Seconde Guerre mondiale, l'inspecteur Wilson traque les criminels de guerre allemands. Il suggère de libérer Konrad Merinke en espérant que, grâce à une filature, celui-ci le conduise à Franz Kindler, un important responsable des camps de concentration. Merinke cherche en effet à retrouver Kindler et ses propres recherches le conduisent aux États-Unis, à Harper, une petite ville du Connecticut.
Christopher Cross, appelé Chris, caissier sans histoires et marié avec une femme qu'il n'aime pas, Adele, est un peintre amateur qui croise un soir la route de Kitty qu'il croit sauver d'une agression alors qu'elle ne fait que se quereller avec son amant. Il en tombe amoureux. L'amant de Kitty, Johnny, incite cette dernière à faire marcher Cross, qui s'est fait passer pour un peintre en vue, afin de lui soutirer de l'argent. Elle lui fait louer un appartement où il pourra la loger et l'entretenir tout en peignant. Chris est obligé de voler dans la caisse de son travail pour obtenir de l'argent. L'amant revend en douce les tableaux de Chris avec la complicité de Kitty : ces tableaux présentent un grand intérêt pour un critique d'art qui les achète très cher.
Une petite fille, au comportement dangereux et autoritaire, élevée par un père alcoolique, pauvre et quasiment absent, rêve de richesse. Devenue une jeune femme machiavélique, elle compte sur sa grande beauté pour parvenir à cette fin.
Fraîchement démobilisé, Johnny Morrison retrouve sa femme dans les bras d'Eddie Harwood, patron du club Le Dahlia Bleu. Après une vigoureuse explication, Johnny s'enfuit du domicile conjugal. Le lendemain, il apprend que sa femme a été assassinée et qu'il est le principal suspect. Pour être innocenté, il ne pourra compter que sur l'aide de deux camarades d'armée ainsi que d'une mystérieuse et attirante jeune femme rencontrée sur la route, Joyce, elle aussi impliquée dans l'affaire.
Un ex-boxeur dérive après s'être échappé de l'hôpital psychiatrique. Il rencontre une veuve qui le convainc d'aider à réparer les biens négligés que son ex-mari a laissés. Son oncle leur parle à tous les deux d'aider à kidnapper un garçon riche pour obtenir de l'argent de la rançon, et l'ex-combattant doit prendre des décisions concernant sa loyauté et ce qui est juste.
Hollywood, années 1940. Le détective Philip Marlowe est chargé par Derace Kingsley de retrouver sa femme. Elle lui a envoyé un télégramme un mois auparavant pour lui annoncer qu'elle partait au Mexique épouser un certain Chris Lavery. Or, Kingsley a rencontré Lavery quelques jours auparavant à Hollywood et il semble tout ignorer de ce voyage. Marlowe part enquêter dans la résidence secondaire des Kingsley où Chrystal Kingsley a été vue pour la dernière fois. Il va y trouver un premier cadavre dans le lac.
Steven Kenet catches his unfaithful wife in the apartment of Willard I. Whitcombe, her boss, and apparently strangles her. Believing he killed her, he attempts to commit suicide by driving his car into the river, even though they have a 6-year-old son. Kenet survives but is sent to the county psychiatric hospital for evaluation to determine if he is sane enough to be charged with murder. He has no memory of what happened, likely due to a pre-existing brain injury from the war.
Johnny Eager est un gangster qui, une fois sorti de prison, semble mener une vie d'honnête homme. Il est devenu chauffeur de taxi et paraît avoir rompu avec toutes ses anciennes relations de la pègre. Cela n'est qu'une apparence, dissimulé derrière cette couverture, il a rapidement reconstitué un empire criminel et attend des autorisations pour ouvrir un champ de course de lévriers. Il s'éprend de Lisbeth Bard, une des étudiantes de son contrôleur judiciaire, M. Verne. Mais le père de Lisbeth est John Benson Farell, le procureur incorruptible, il n'aime pas Johnny et veut protéger sa fille.
Walter Neff, employé d’une compagnie d’assurances, tombe amoureux de la femme d'un de ses clients, Phyllis Dietrichson, qui réussit à le convaincre d’échafauder avec elle un plan pour supprimer son mari encombrant et violent et ainsi partager l’assurance-vie de ce dernier, qui sera doublée en cas de mort accidentelle.
J.J. Hunsecker est l'éditorialiste le plus influent de New York. Il a décidé d'empêcher sa sœur d'épouser un guitariste de jazz. Pour cela, il demande à Sidney Falco, attaché de presse minable et sans scrupules, de tout faire pour empêcher cette union. Ce dernier, aux abois, n'hésitera pas à se compromettre pour arriver à ses fins.
Une petite ville des États-Unis, Indianapolis, dans les années 1950 : Glenn Griffin, dangereux prisonnier évadé, à la recherche d'une voiture, investit avec ses complices la maison de la famille Hilliard, retenue en otage pour faciliter leur fuite du pays. Le père, Daniel, tente tout son possible pour sauver ses proches ; la confrontation violente avec Griffin est inévitable, compliquée par l'intervention de la police...
Le film débute avec un concert lorsque Christine Radcliffe (Bette Davis) arrive au concert ou son amoureux du temps ayant quitté les États-Unis plusieurs années auparavant pour l'Europe durant la seconde guerre Mondiale revient aux États-Unis et celle-ci le retrouve dans les pages du journal et se présente de manière impromptue au concert donnant lieu à des retrouvailles émouvantes. Christine Radcliffe (Bette Davis) amène son futur conjoint à son appartement, un penthouse situé dans le haut d'un édifice commercial. Ce dernier Paul Henreid, est stupéfait de la richesse et l'abondance dans laquelle sa Radcliffe vit!
L'explosion d'une bombe dans le secteur américain de Los Robles, petite ville frontalière entre les États-Unis et le Mexique fait craindre des complications entre les deux pays. Un policier mexicain, Mike Vargas, alors en voyage de noces, décide de s'investir dans l'enquête et découvre les méthodes peu recommandables de son homologue, Hank Quinlan. Vargas et sa femme se retrouvent pris au piège entre une police locale corrompue et les gangs de la région...