Le détective Philip Marlowe cherche des photos compromettantes de Carmen, la fille du général Sternwood, et va tomber amoureux de sa sœur, Vivian. Carmen semble victime d'un chantage alors que Vivian côtoie les truands locaux. Marlowe devra résoudre l'affaire au milieu de truands, de tueurs et de vamps.
Le carancho (caracara huppé), rapace d'Amérique du Sud qui se nourrit de carcasses d'animaux, est un charognard ayant belle allure. C'est aussi le nom que les Argentins donnent à ceux qui profitent des accidents de la circulation, première cause de mortalité du pays.
L'ex détenu et voleur professionnel Frederick J. Frenger Jr. (Alec Baldwin) s'installe à Miami. Il y fait la rencontre de Susie Waggoner (Jennifer Jason Leigh), une ancienne prostituée. A l'aéroport, Frenger dérobe le badge et le pistolet du sergent Hoke Moseley (Fred Ward). Il se fait alors passer pour un policier de la ville pour commettre ses méfaits. Furieux, Moseley se lance à sa poursuite.
Le transfuge Kim Kwang-il (Lee Jong-suk), fils d’un haut-dirigeant nord-coréen, est suspecté d'avoir commis une série de meurtres pendant ses voyages aux quatre coins du monde. Pour l'arrêter, la Corée du Nord et la Corée du Sud collaborent avec Interpol. L'inspecteur Chae Yi-do (Kim Myung-min) est certain de sa culpabilité mais l'agent services de renseignements sud-coréens Park Jae-hyuk (Jang Dong-gun) le protège.
Ray et Polly Cutler arrivent aux chutes du Niagara côté canadien pour une semaine de vacances. Le logement où ils doivent résider est encore occupé par un couple, George et Rose Loomis. Lors d’une promenade au pied des chutes, Polly voit Rose Loomis dans les bras d’un inconnu.
Un ex-taulard est embauché par une star du cinéma recluse chez elle. Mais son passé resurgit bien malgré lui. Évitant toutes les nombreuses opportunités pour revenir dans le milieu, Mitchel lutte pour son indépendance.
Frank McCloud (Bogart) se rend dans un hôtel vétuste de l'archipel des Keys que gère un vieil homme, James Temple (Barrymore) aidé par sa belle-fille Nora (Bacall), veuve d'un ami de guerre de Frank. L'hôtel est investi par Johnny Rocco (Robinson) et son gang en vue d'une transaction avec d'autres bandits (livraison de fausse-monnaie). Très vite, Rocco et ses comparses prennent Frank, Temple et Nora en otage ; le huis clos devient oppressant avec l'ouragan qui se déchaîne, provoquant la nervosité de Rocco.
À San Francisco, John Ferguson (dit Scottie) est un ancien policier qui vit de ses rentes. Lors d'une tragique course-poursuite sur les toits, un collègue est mort en lui sauvant la vie. Rongé par la culpabilité, Scottie est devenu acrophobe et a quitté son métier. Il entretient une relation devenue amicale avec Marjorie Wood dite « Midge » (Betty dans la version française), toujours éprise de lui.
Raymond Shaw (Laurence Harvey) est un médaillé de la Guerre de Corée pour faits d'armes. Cependant, Bennett Marco (Frank Sinatra), commandant, à l'époque, le peloton de Shaw, a des doutes sur ces exploits. De plus, il est assailli de cauchemars troublants qui vont l'amener à enquêter avec la CIA et le FBI sur R. Shaw. Qui est réellement celui-ci ? Adulé ou haï par ses hommes ? Héros de guerre ou agent communiste infiltré aux États-Unis ? Tueur de sang-froid ou psychopathe manipulé par une mère abusive ? Ou tout cela à la fois ?
Violet, maîtresse d'un truand spécialisé dans le blanchiment d'argent pour la mafia, se prend d'une passion violente pour Corky, voleuse, en liberté provisoire après cinq ans de prison et qui repeint l'appartement de ses voisins. Violet décide de séduire Corky. Elle ne manque pas d'arguments car son compagnon cache dans leur appartement deux millions de dollars.
Chris est une danseuse et chanteuse de beuglant dans une boîte de nuit de l'île de Trinidad aux Antilles. Bien qu'habitant sous le même toit que son mari, ils n'ont plus aucun rapport. Elle est courtisée avec un certain empressement par Fabian, un individu très riche et soupçonné d'activités illicites, elle accepte son amitié mais ne va pas au-delà. Au commencement du film on apprend la mort en mer du mari de Chris, l'enquête officielle conclut à un suicide, mais les autorités restent sceptiques. L'Inspecteur Smythe commence par soupçonner Chris avant de se persuader de son innocence, il lui demande d'utiliser son amitié pour Fabian pour essayer d'en savoir davantage sur le personnage et elle accepte. Le frère du mari, Steve, atterrit sur l'île, quand on lui apprend que son frère est mort, il se rend au procès de mise en accusation qui a lieu ce jour-là (et qui conclut au suicide). Se méprenant sur l'attitude impassible de Chris il se rend chez elle et l'entrevue est orageuse. Cependant les deux protagonistes parviennent à se comprendre et une idylle commence même à se dessiner. Mais quand Chris à l'occasion de se rendre chez Fabian à une réception, Steve la soupçonne de duplicité, elle ne peut en effet lui avouer la mission que lui a confiée l'inspecteur Smythe. Chez Fabian, Chris découvre des plans d'armes de destructions massives, mais prise sur le fait, elle est sur le point d'être emmenée par Fabian et ses complices. Survient Steve, qui tente de s'interposer, il est maitrisé mais parvient à blesser Fabian. La police ayant pris sur le fait un complice de Fabian en train d'écraser l'un de ses comparses avec sa voiture, a maintenant une raison d'intervenir, ce qu'ils font, Fabian meurt au cours de l'assaut. Chris et Steve s'envolent alors pour les États-Unis.
Un champion de tennis est abordé dans un train par un inconnu qui lui propose un étrange marché : il supprime sa femme encombrante si celui-ci se charge d'éliminer son propre père. Croyant avoir à faire à un fou, le tennisman ne lui prête aucune attention. Peu de temps après, sa femme est assassinée...
Johnny Farrell, joueur professionnel, débarque à Buenos Aires, en Argentine. Il se lie d'amitié avec Ballin Mundson, le propriétaire d'un casino, dont il devient l'associé. À l'issue d'un voyage d'affaires, Ballin revient, accompagné de celle qu'il vient d'épouser : l'extraordinaire Gilda. Le hasard et la prédestination veulent qu'elle soit précisément l'ex-fiancée de Farrell. Ballin confie à Farrell la garde de Gilda. L'ancien amour renaît de ses cendres mais Farrell est en proie à la haine, la jalousie. Ballin, quant à lui, assoiffé de pouvoir, prépare l'organisation d'un trust international visant le monopole mondial du commerce d'un métal rare : le tungstène. Il réunit autour de lui un cartel d'hommes d'affaires, organisation secrète dont il est le chef.
Monte Beragon est assassiné de plusieurs coups de feu dans sa propriété du bord de mer. Sa femme, Mildred Pierce, est convoquée à un interrogatoire et apprend que son ancien mari, Bert Pierce, s'accuse du meurtre. Mais devant l'inspecteur Peterson, elle récuse ce mensonge et revient longuement sur son passé pour expliquer toutes les circonstances entourant le drame.