Lillian Roth est poussée dès son plus jeune âge sur les planches par sa mère Katie, autoritaire et ambitieuse. Par l’acharnement de sa mère, Lillian est devenue à dix-huit ans une chanteuse accomplie. Célébrée, elle chante dans des music-halls et fait même ses premiers pas au cinéma. Lillian renoue avec un amour de jeunesse, David Tredman, mais sa mère, toujours à régenter sa vie, est hostile à leur relation. De santé précaire, David succombe d’une tumeur au cerveau à l’hôpital, Katie refuse de prévenir Lillian pour ne pas l’empêcher de monter sur scène. Après une violente dispute, les deux femmes décident de se séparer. Lillian tombe en dépression, un soir, une amie lui conseille de boire un verre d’alcool pour l’aider à dormir. L’alcool va devenir une habitude pour finir en dépendance. Par une nuit d’ivresse, elle épouse un jeune aviateur, le mariage sera très vite annulé. Lillian, maintenant alcoolique, est sous l’emprise de Tony Bardeman, un gangster qui convoite son argent. Brutalisé par Tony, Lillian est devenue une véritable épave. Après une ultime tentative de suicide, Lillian, désespérée, entre aux Alcooliques Anonymes. Peu à peu, elle remonte la pente, surmontant ses crises grâce à un groupe d’amis et surtout d’un ancien alcoolique dont elle tombe amoureuse. Elle se remet à chanter et participe à une émission de télévision prête à raconter sa vie.
Harold Goldfarb, alias Harry, son meilleur ami Tyron et sa petite amie Marianne (Marion dans la version originale) sont trois consommateurs d'héroïne. Ils passent leurs journées à se droguer et s'inventent un paradis artificiel, où ils se sentent invulnérables et heureux. Harry connaît avec Marianne l'harmonie et le plaisir des sens.
Lors de l'enterrement de Maria Vargas, Harry Dawes, metteur en scène à Hollywood, voit défiler toute la vie de la défunte à partir du jour où il a fait sa connaissance. Par une série de flashbacks, nous assistons ainsi à la « découverte » de Maria, alors danseuse dans un night-club de Madrid, par le producteur Kirk Edwards et son équipe. D'abord réticente à l'idée de faire du cinéma, Maria se laisse finalement convaincre par Harry.
Une vedette de cinéma assez arrogante, harcelé par des paparazzi, perd son sang-froid. Au moment où le tournage d'un nouveau film débute pour lequel il a pour rôle d'un gangster, il craque violemment et envoie un des cascadeurs à l'hôpital : il en est responsable, au point de la fermeture de la production. Il cherche un remplaçant malgré le refus des comédiens de tourner avec lui. Un moment donné, il ne voit qu'une solution en faisant appel à un vrai gangster violent avec qui il a déjà eu une querelle dans un bar. Ce dernier accepte à condition que les scènes de violence soient réelles…
En 1927, Don Lockwood (Gene Kelly), star du cinéma muet, a pour partenaire Lina Lamont (Jean Hagen), actrice à la voix de crécelle. Celle-ci est persuadée que la relation amoureuse qui les unit à l'écran les unit aussi dans la vie. Ils sont engagés tous deux par les studios Monumental Pictures. Don est toujours accompagné de son partenaire du temps de ses débuts au vaudeville : Cosmo Brown (Donald O'Connor).
Dans son appartement de Madrid, Pepa rêve d'Iván, son compagnon qui est en train de la quitter. Au même moment, celui-ci lui laisse un message sur son répondeur, lui annonçant qu'il part bientôt en voyage et qu'il souhaite récupérer sa valise et ses affaires chez elle. Ayant pris un somnifère la veille, Pepa se réveille difficilement, décroche le téléphone trop tard puis tente vainement de rappeler Iván au studio d'enregistrement où tous deux travaillent comme acteurs de doublage. Avant d'aller travailler, elle récupère des résultats d'analyse auprès de son médecin, qui lui conseille vivement d'éviter la cigarette et l'alcool. Au studio, elle double d'abord une publicité pour un préservatif puis enchaîne avec une séquence du western Johnny Guitare, enregistrant les répliques de son personnage alors qu'Iván avait déjà réalisé sa partie plus tôt. Le dialogue du film résonnant avec sa propre situation amoureuse, Pepa s'évanouit.
Années 1960. Tracy Turnblad (Ricki Lake), jeune adolescente de Baltimore, et sa meilleure amie Penny Pingleton (Leslie Ann Powers) passent les auditions pour participer à une émission télévisée de danse très populaire intitulée The Corny Collins Show, inspirée de la réelle émission américaine The Buddy Deane Show diffusée dans les années 1960. Malgré un physique atypique et des formes généreuses, Tracy réussit les auditions et devient l'une des danseuses régulières au sein de l'émission, au grand dam de la reine et star du show, Amber Von Tussle (Colleen Fitzpatrick), jeune fille issue d'une famille aisée propriétaire du parc d'attractions Tilted Acres (inspiré du Gwynn Oak Amusement Park, un ancien parc d'attractions de Baltimore qui appliquait la ségrégation raciale dans les années 1950 et 1960). De surcroît, Tracy séduit le petit ami d'Amber, et concourt contre celle-ci pour le titre de Miss Auto Show 1963.
En 1952, à Hollywood, Ed Wood cherche à percer dans l'industrie du cinéma. Il rencontre le producteur Georgie Weiss alors que celui-ci cherche à faire un film inspiré de l'histoire de Christine Jorgensen (la première personne à s'être fait opérer pour changer de sexe) et lui propose d'écrire le scénario. Peu après, Wood rencontre Béla Lugosi et les deux hommes deviennent rapidement amis. Wood persuade Weiss de le laisser réaliser le film car lui-même aime s'habiller en femme et en mettant en avant la participation de Lugosi au projet. Wood réalise son rêve en étant à la fois acteur, scénariste, réalisateur et producteur de Glen or Glenda? mais le film est un grave échec à la fois commercial et critique.
The pair meet at a Hollywood party, where rugged leading man Gable eschews evening wear and screwball comedienne Lombard arrives in an ambulance that wrecks his car. They argue. He threatens to spank her. She punches him on the jaw. The two clearly dislike each other, and intensely so, but as fate conspires to bring them together again and again, they begin to admire each other and fall in love.
Jack Gable écrit des scénarios pour un soap opera qui commence à s'essouffler. Il est en désaccord avec ses associés qui désirent faire disparaître le personnage de Rachel afin de le remplacer par une actrice moins chère. Un jour, alors qu'il s'apprête à partir en week-end avec Laura, l'actrice qui interprète Rachel, il est assommé par le coffre de la voiture qui s'est ouvert tout seul. Peu après, il est victime d'un accident de voiture et se réveille à l'hôpital. Croyant d'abord être victime d'une farce, il réalise qu'il se trouve désormais dans la série qu'il a lui-même écrite !
Dexter Reilly et son ami essayent d'entrer à la petite université privée Medfield College qui ne parvient pas à s'acheter un ordinateur. Les élèves persuadent l'important homme d'affaires A. J. Arno d'offrir un vieil ordinateur à l'établissement. Mais Arno est à la tête d'un grand cercle clandestin de parieurs et utilise la machine pour les besoins du cercle.
John Cassellis est un reporter pour la télévision. Ses sujets traitent de la violence dans les ghettos et des tensions raciales. Quand il découvre que la chaîne pour laquelle il travaille aide le FBI grâce aux cassettes de ses reportages, il proteste et est renvoyé.
Marie Wolfe élève seule ses deux enfants, Pam (9 ans) et Johnny. Marie est blessée dans un accident de la route causé par son petit-ami ivre. Johnny décide alors de kidnapper Elvis Presley, le chanteur préféré de sa mère, pour qu'il chante pour l'anniversaire de cette dernière.