Le film commence en 1797. William Wilberforce, gravement malade, se rend en vacances à Bath, Somerset, avec son cousin, Henry Thornton Wilberforce. C'est là que William est présenté à sa future épouse, Barbara Spooner. Bien qu'il résiste au début, elle le convainc de lui raconter sa vie.
Alors qu'il arrive à l'école Governor Kittridge en Nouvelle-Angleterre, le jeune professeur James Leeds, spécialiste pour sourds et malentendants, obtient vite des résultats qui surprennent tout le monde, professeurs et élèves, qui l'estiment et l'admirent. Un jour, il entre au réfectoire et y remarque une jeune femme de ménage au caractère autoritaire. Très intéressé par cette dernière, il apprend des choses sur elle : Sarah Norman, sourde de naissance, a été considérée comme attardée mentale jusqu'à l'âge de 7 ans et refuse la communication orale.
Damian Hale (Ben Kingsley), un vieil architecte milliardaire, va bientôt mourir d'un cancer. Une organisation secrète menée par le professeur Albright lui propose la « mue », le transfert de sa conscience dans le corps d'un jeune homme en bonne santé. Cette organisation lui propose également des services pour sa nouvelle vie et sa nouvelle identité.
Gang In-ho est le nouveau professeur des arts à l'université de Benevolence situé dans la ville fictive de Mujin dans le Jeolla du Nord. Hanté par le passé, sa femme est décédé un an auparavant et sa jeune fille est élevée par sa mère. Gang In-ho est engagé pour enseigner aux élèves sourds et muets, mais découvre plus tard un sombre secret entre les étudiants et plusieurs enseignant : il décide alors d'aider les enfants avec une militante du groupe de défense des droits de l'Homme.
Après avoir perdu la vue et l'amour de sa vie dans un accident de voiture, Mateo alias Harry Caine, réalisateur, vit dans l'obscurité après avoir perdu sa femme
L'ancien vétérinaire Amandus Rosenbach est de plus en plus touché par la maladie d'Alzheimer. Lorsqu'il prononce un discours assez confus à l'enterrement de sa femme Margarete, le public fait un premier constat de son état de santé.
Washington, DC, années 1970. Un jardinier quinquagénaire prénommé Chance, homme naïf et simple, coule une vie sans heurts à prendre soin du jardin d'une calme propriété préservée dans un quartier « à risques » de la capitale. Il vit quasiment retiré du monde, ne sort jamais, n'est jamais monté dans une automobile et sa seule distraction est la télévision, qu'il contemple avec assiduité et fascination.
Jerry Black est un policier à la retraite qui décide d'aider un collègue dans une dernière affaire : le corps d'une petite fille de huit ans violée est retrouvé dans les montagnes du Nevada. Après l'annonce du drame aux parents, Jerry s'engage auprès de la mère désemparée à retrouver le meurtrier. Le principal suspect, un indien mentalement handicapé, se suicide durant l'interrogatoire. Jerry ne le croyant pas coupable continue son enquête et apprend que deux événements similaires sont déjà survenus dans les environs. Investi par sa promesse, il achète une vieille station-service dans les montagnes et recherche un homme grand se faisant appeler le Magicien, à partir d'un dessin de la fille assassinée.
Le film raconte, en mêlant deux périodes différentes, la vie de Brian Wilson, l'un des membres fondateurs des Beach Boys : le moment où il compose et arrange l'album Pet sounds en 1966-1967 et le moment où il rencontre sa seconde épouse dans les années 1990.
Plus d'un tiers des enfants et des adolescents américains ont un problème de poids. Deux adultes sur trois aux États-Unis d'Amérique sont atteints de surcharge pondérale ou d'obésité. Comment les États-Unis sont-ils devenus aussi gros ? Les chaînes de restauration rapide sont souvent montrées du doigt mais plusieurs procès qui leur ont été intentés par des clients devenus obèses ont été perdus faute de preuves.
Ishaan Awasthi, âgé de huit ans, est un enfant espiègle et imaginatif. Issu d'une famille aisée, ses piètres résultats scolaires font le désespoir de ses parents qui décident de l'inscrire dans un pensionnat pour qu'il y acquière rigueur, goût du travail et de la réussite. Mais dans cet environnement rigide et hostile, coupé de sa famille et de ses amis, Ishaan se renferme et s'étiole jusqu'au jour où un jeune professeur découvre ses talents de peintre et sa dyslexie, cause de ses difficultés d'apprentissage.
À vingt-deux ans, Carla Tate (Juliette Lewis) est une jeune femme handicapée mentalement. Après avoir passé plusieurs années dans un pensionnat privé, elle rentre enfin à la maison retrouver ses riches parents dans le nord de la Californie. Mais la famille n'arrive par à faire face à son handicap. Carla doit alors tenir tête à sa mère surprotectrice, Elizabeth (Diane Keaton), tout en rêvant de son indépendance amoureuse avec Daniel (Giovanni Ribisi). Arrivera-t-elle à assumer ses responsabilités ?
Roberta, jeune bourgeoise un peu coincée du New Jersey, s'ennuie ferme dans sa luxueuse maison. Et quand elle découvre dans les petites annonces « Recherche Susan désespérément », elle décide d'enquêter pour savoir qui est cette fameuse Susan…
Un homme se réveille dans son bain, une goutte de sang perle sur son front. Il ne se souvient de rien, il met des vêtements neufs déposés dans sa chambre d'hôtel quand il reçoit un appel téléphonique anonyme. On le prévient qu'« ils » arrivent et qu'il ne doit jamais « les » laisser l'attraper. Au moment où il prend la fuite, il aperçoit le corps d'une femme sur le sol. Il est poursuivi à la fois par un détective qui enquête sur les meurtres qu'il aurait prétendument commis et par d'étranges hommes pâles et chauves, tous habillés de la même façon.
Dean est un charpentier veuf menant une vie simple avec ses 4 enfants. À la demande de Joanna Stayton, une milliardaire capricieuse vivant sur un yacht, il construit un placard en chêne pour ses innombrables paires de chaussures. Mais la riche cliente refuse de le payer en prétextant que le placard aurait dû être fabriqué en cèdre, et l'envoie à l'eau avec ses outils. Lorsque Dean apprend plus tard que Joanna est elle-même tombée à l'eau en cherchant sa bague et est depuis lors tombée amnésique, il décide de se faire passer pour son mari et de la faire s'occuper de ses enfants pendant un mois en compensation de l'argent qu'il aurait dû toucher ...