Un millionnaire gâté depuis sa plus tendre enfance doit choisir entre un mariage arrangé qui lui permettrait de continuer de vivre dans l'opulence, et un avenir incertain avec la seule femme qu'il ait jamais aimée.
Depuis le départ de leur père (Ethan Hawke) en Alaska, Mason (Ellar Coltrane) et sa grande sœur Samantha (Lorelei Linklater), vivent seuls avec leur mère (Patricia Arquette). De l'enfance à l'âge adulte, les enfants sont ballottés entre une mère volontaire, responsable, et un père moins raisonnable et plus décontracté, d'une ville du Texas à l'autre, d'un beau-père à l'autre.
Le shérif d'une petite ville de l'Arizona, aidé de ses trois adjoints, se retrouve seul pour défendre sa ville à l'approche du dangereux chef d'un cartel de stupéfiants. Lequel alors en fuite, tente d'échapper au FBI en passant la frontière mexicaine.
En quelques années, Nino Brown s'est imposé comme le maître absolu d'un puissant gang de dealers à Harlem, les « Cash Money Brothers ». Violence et corruption sont ses armes de prédilection. Il contrôle et organise le marché du crack de New York, n'hésitant pas à chasser les habitants des immeubles pour les transformer en gigantesque laboratoires clandestins. Deux officiers de police, Scotty Appleton et Nick Peretti, unissent leurs efforts pour venir à bout de Nino et de son dangereux gang. Tous deux ont eu à souffrir personnellement de la drogue. L'un pour avoir été lui-même toxicomane, l'autre parce que sa mère a été assassinée par un drogué.
« Bad Blake » est une ancienne star de musique country qui subsiste modestement en chantant et jouant de la guitare dans les bars et les petites salles de petites villes du Sud-Ouest des États-Unis. Un soir, il fait la connaissance de Jean Craddock, une journaliste locale à laquelle il s'attache.
Présenté par un narrateur (Sam Elliott) comme un fainéant vivant dans le comté de Los Angeles, Jeffrey Lebowski, dit « le Duc » (Jeff Bridges), passe son temps à jouer au bowling avec ses amis Walter Sobchak (John Goodman) et Donny (Steve Buscemi). Un soir, en rentrant chez lui, il est attendu par deux voyous qui le somment de rendre l'argent que sa femme doit à Jackie Treehorn, et l'un d'eux urine sur son tapis juste avant qu'ils ne se rendent compte qu'ils ont fait erreur sur la personne, l'ayant confondu avec un autre Jeffrey Lebowski. Poussé par son ami Walter, le Duc se rend chez son homonyme, un millionnaire paraplégique (David Huddleston), afin d'obtenir une compensation pour son tapis, qui lui est refusée. Le Duc quitte alors la résidence du millionnaire en volant un tapis, et rencontre Bunny Lebowski (Tara Reid), sa jeune épouse nymphomane.
Dans la scène d'ouverture du film, le personnage principal, Henry Hill, un citoyen américain d'origine italo-irlandaise, parle de son enfance à New York en 1955 et admet : « Autant que je me souvienne, j'ai toujours rêvé d'être gangster ». En effet, déjà à cette époque, Henry est fasciné par le train de vie qu'ont les truands de la mafia, notamment ceux de la famille Lucchese, une équipe de mafieux qui évolue dans son quartier ouvrier de Brooklyn, majoritairement peuplé de voisins d'origine italienne.
En 1990, cinq amis célèbrent la fin de leurs années de lycée par une tournée des douze pubs très alcoolisée dans leur village de Newton Haven. Mais la virée tourne mal et le dernier bar n'est jamais atteint, de sorte que Gary King, le meneur du groupe, s'en trouve très frustré. Vingt ans plus tard, il vit encore dans le souvenir de cette nuit et décide de rappeler ses amis pour les sortir de leur vie rangée afin de parvenir à ce qu'ils n'ont pas pu faire plus jeunes : achever leur tournée en parvenant jusqu'au fameux bar The World's End (La Fin du Monde, en anglais).
John Hatcher, agent de la DEA qui vient de prendre sa retraite, retourne dans sa ville natale et découvre rapidement que la drogue s'est infiltrée dans le quartier où il habitait. Bien décidé à expulser les trafiquants, Hatcher croise le chemin d'un redoutable baron jamaïcain de la drogue, qui voue Hatcher et sa famille à une mort certaine.
Eddie, Sal et Tango sont trois policiers du 65e district (un arrondissement fictif), l'un des plus dangereux du nord de Brooklyn. Eddie, à la retraite dans une semaine, tente de trouver du réconfort dans l'alcool et auprès de Chantel, une jeune prostituée. Quant à Sal, qui travaille à la brigade des stupéfiants, il a du mal à joindre les deux bouts. Sa femme est enceinte et a des complications. Leur maison est bien trop petite car ils attendent des jumeaux et vont passer de cinq à sept personnes. De son côté, Tango veut revenir en arrière : depuis plusieurs années, il travaille sous couverture et se fait passer pour un trafiquant de drogue. Mais il a dû pour cela faire une année de prison, et sa femme a demandé le divorce.
Léon (Jean Reno) est un tueur à gages solitaire et taciturne. Il vit à New York. Ses contrats viennent d'un mafieux nommé Tony (Danny Aiello) qui opère depuis son restaurant le « Supreme Macaroni ». Léon habite aux environs de son donneur d'ordres, dans un immeuble ancien et vétuste de la Little Italy. Léon passe son temps libre à faire des exercices physiques, prendre soin de sa plante d'intérieur (une Aglaonema) qu'il décrit comme sa « meilleure amie », et regarder des comédies musicales de Gene Kelly.
Le film commence par des vues panoramiques du parc national de Glacier (situé dans le Montana) ; la caméra rattrape une petite Volkswagen jaune sur la route escarpée et déserte de la montagne. La voiture disparaît dans un tunnel et, lorsqu'elle atteint le sommet, un immense hôtel apparaît, perdu dans la montagne enneigée.
Deux policiers (Lau Ching-wan et Nick Cheung) et un autre infiltré (Louis Koo) luttent contre un puissant baron de la drogue thaïlandais surnommé le « Bouddha à huit têtes » et doté d'une véritable armée de mercenaires.