Le film traite du crime organisé napolitain, « la Camorra », dans les quartiers à risques de Naples (Scampia, Secondigliano...). Il s'articule autour de six personnages pris à partie par la Camorra dans leur quotidien. Le film se découpe en cinq histoires distinctes dont les vies sont rythmées par le crime organisé.
Chev Chelios chute d'un hélicoptère et s'écrase sur une voiture. Par miracle, il est toujours vivant mais à peine a-t-il ouvert un œil qu'il est kidnappé par des Chinois. Ces derniers l'emmènent dans une clinique afin de prélever la majorité de ses organes. Ils commencent par extraire son cœur qu'ils remplacent par un cœur artificiel alimenté par une petite batterie externe indiquant le niveau de charge. Peu après cette opération, il parvient à s'enfuir et apprend que c'est Johnny Vang qui détient son cœur biologique. Commence alors une course contre la montre car son cœur artificiel, qui doit être régulièrement rechargé en électricité, a une durée de vie limitée.
Dans le Japon des samouraïs, Zatoïchi est un voyageur aveugle, dont les yeux restent fermés, qui gagne sa vie en tant que joueur professionnel et masseur. Mais son handicap dissimule un guerrier stupéfiant dont l'extrême précision et la rapidité au sabre font de lui, un combattant de kenjutsu hors pair. Au fil de ses pérégrinations, Zatoïchi arrive dans un village sous la coupe d'un chef local, Ginzo, qui fait régner la terreur en se débarrassant de quiconque osera se dresser sur son chemin, par l'intermédiaire d'un redoutable samouraï rōnin, Hattori. Zatoïchi rencontre dans un bar deux geishas aussi belles que dangereuses, qui se rendent de ville en ville pour rechercher le meurtrier de leurs parents. Leur seul indice est un nom : Kuchinawa. Alors que les hommes de main de Ginzo découvrent Zatoïchi, le combat s'engage et la légendaire canne-épée de celui-ci entre en action.
Eddie, le fils du barman JD, est un génie des cartes. Ayant réuni, avec l'aide de ses amis Soap, Bacon et Tom, la somme de 100 000 £ comme droit d'entrée à la table du caïd Harry la Hache, il perd tout à la suite d'une tricherie de Harry et de son bras droit, Barry le Baptiste. Les quatre amis se retrouvent ainsi à devoir 500 000 £ au chef de gang qui leur laisse une semaine pour récolter la somme exigée. Le caïd leur promet en outre de leur couper un doigt par jour de retard ainsi que de récupérer le bistrot du père d'Eddie s'il ne reçoit pas les 500 000 £. Eddie, Tom, Soap et Bacon décident, à défaut d'alternatives, de braquer les voisins d'Eddie, des voyous violents, après avoir par hasard entendu ceux-ci mettre au point leur propre braquage de quatre cultivateurs de cannabis (Winston, J, Charles et Willie). Tom contacte Nick le Grec, un receleur, pour écouler la drogue une fois qu'ils l'auront dérobé. Il lui achète également deux fusils très anciens pour les aider dans leur tâche, sans savoir que ces fusils valent très cher. Nick le Grec les a en effet achetés à deux gangsters minables, Gary et Dean, qui avaient été engagés par Harry la Hache pour cambrioler la maison d'un lord et récupérer ces deux vieux fusils. Mais à la suite d'un malentendu, Gary et Dean ont vendu les fusils à Nick, et Harry la Hache veut désormais remettre la main dessus.
Tang Lung (Bruce Lee), est un Hongkongais qui débarque à Rome pour aider la famille d'un ami, qui est victime de racket. Les aptitudes martiales de Tang repoussent les malfrats qui font alors appel à un redoutable champion d'arts martiaux...
Charley, un mafioso, rencontre Irène lors du mariage d'un membre de la mafia italienne de Brooklyn. Immédiatement subjugué par son charme, Charley la rejoint en Californie et ils deviennent amants.
Grâce à son ex-voisin, Nicholas " Oz " Oseransky, qui lui a fourni un dossier dentaire bidouillé, Jimmy " La Tulipe " Tudeski, tueur à gages rangé des voitures, passe désormais ses journées à jouer les fées du logis et les parfaits cordons bleus en compagnie de son épouse Jill, qui se figure être une meurtrière professionnelle sans avoir jamais fait mouche. Et voilà qu'une vieille connaissance resurgit inopportunément sur leur pas de porte : il s'agit de Oz, qui les supplie de l'aider à arracher sa femme Cynthia à des gangsters hongrois. Ensemble, il leur faudra surmonter mille obstacles afin de défaire ces malfaisants mafieux.
En 1928, la prohibition a engendré une vague de violence qui a déferlé sur l'Amérique. À New York, au cabaret Cotton Club, la pègre, les politiciens et les stars du moment goûtent les plaisirs interdits. Un trompettiste blanc et un danseur noir sont emportés dans une tourmente où l'amour et l'ambition se jouent en entrant au service d'un trafiquant d'alcool.
1929, Chicago, en pleine prohibition. Un corbillard est poursuivi par une voiture de police. Des tirs sont échangés, mais le véhicule funéraire parvient à prendre le large et à livrer son chargement – de l'alcool de contrebande – dans un tripot clandestin. Un peu plus tard la police y fait une descente. Deux musiciens qui s'y produisent et qui ont vu où les gangsters ont dissimulé l'alcool, réussissent à s'enfuir. L'un, Joe (Tony Curtis) est saxophoniste, l'autre, Jerry (Jack Lemmon) est contrebassiste.
En pleine prohibition, Claire, une jeune veuve, tente de reprendre les affaires de son compagnon avec la complicité de Walker. Une opération de trafic de travailleurs clandestins à la frontière mexicaine échoue lamentablement. Un américain, Kibby propose au couple une association et le trio se lance dans la contrebande d'alcool. Ils utiliseront pour ce faire un bateau voguant dans la baie de San-Francisco, le Lucky Lady. L'affaire n'est pas si simple puisqu'il faut compter avec la mafia dirigée par l'inquiétant McTeague et aussi par des gardes côtes incorruptibles. La première opération réussit, le trio dépense son argent dans un hôtel de luxe. Les relations entre les trois personnages tournent vite au ménage à trois. Mais Claire pense à son avenir, et sait qu'une fois l'argent dépensé, ils n'auront plus rien, il leur faut donc refaire une nouvelle grosse opération, mais cette fois McTeague n'est pas décidé à se laisser faire et compte bien éliminer ce trio qui le gène dans son propre trafic. On va donc vers une confrontation majeure où tous les moyens vont être bons pour éliminer l'adversaire.
Un vétérinaire facétieux, fils renié d'une famille mafieuse, est appelé par son père mourant à infiltrer les rangs du FBI en tant qu'agent spécial afin de détruire les preuves impliquant son paternel dans une affaire de blanchiment d'argent.
Au lendemain de la Prohibition, Harlem est toujours sous le coup de la Grande Dépression et la loterie truquée des nombres constitue une masse de revenus supplémentaires pour les habitants et une importante source de gains pour sa responsable, Stéphanie St.Clair, surnommée Madame Queenie (Cicely Tyson), jusqu'à ce que son hégémonie soit mise à mal par Dutch Schultz (Tim Roth), mafieux juif allemand, qui réussit à s'imposer avec violence dans le quartier new-yorkais. La réaction se fait sentir par « Bumpy » Johnson (Laurence Fishburne), l'homme de confiance de la marraine, qui entraine de violents affrontements avec ce dernier, engendrant de nombreux morts. Dutch se voit de plus confronté à un autre problème de taille provoqué par son comportement : il se met à dos le Syndicat du crime et son membre charismatique, Lucky Luciano (Andy Garcia).
À Boston, en 1926, malgré la Prohibition l'alcool coule à flots dans les speakeasies. Joe, le plus jeune fils du commissaire adjoint Thomas Coughlin d'origine irlandaise, et qui revient de la guerre, est déterminé, après les horreurs qu'il a vécues au front, à ne plus recevoir d'ordres de personne et à se faire une place au sein de la pègre. Il tombe dans la criminalité et braque le bar clandestin du caïd irlandais de la ville de Boston, Albert White. Pire encore, il séduit la maîtresse de ce dernier : Emma Gould. La vengeance de White ne se fait pas attendre. Joe échappe de peu à son exécution par les sbires du caïd, mais il est emprisonné pour son dernier casse qui a mal tourné. Derrière les barreaux, il réfléchit à sa situation et à son avenir. A sa sortie il passe un pacte avec le vieil ennemi et concurrent de White, le parrain italien Maso Pescatore, qui lui confie un secteur en Floride proche de Tampa, non loin de Miami, où White, que Joe poursuit de sa vengeance, est installé. En travaillant avec les trafiquants cubains, Esteban Suarez et sa sœur Graziela, sa "carrière" va prendre son envol dans la contrebande d'un grand cru de rhum .