Un être humain nommé Buddy, abandonné par ses parents dès son plus jeune âge, est trouvé par le Père Noël et est élevé par les lutins. Mais Buddy grandit et sa corpulence finit par poser problème aux lutins. Un jour, son père elfe adoptif (Papa Elfe) lui révèle la vérité sur ses vrais parents. Buddy part à la recherche de son père biologique, à New York.
La Californienne Amanda (Cameron Diaz), directrice d'une agence de publicité, et l'Anglaise Iris (Kate Winslet), rédactrice dans un tabloïd anglais sont toutes les deux déçues des hommes. Iris est sans espoir tandis qu'Amanda a été trompée ; elles décident (alors qu'elles ne se connaissent pas) d'échanger leurs maisons respectives par Internet pendant les fêtes de fin d'année. Iris va ainsi débarquer dans une demeure de rêve à Los Angeles tandis que la distinguée Amanda découvre un cottage sans prétention dans le Surrey. Les deux femmes pensent pouvoir passer de paisibles vacances loin de la gent masculine, mais c'est sans compter sur l'arrivée inopinée de l'éditeur Graham (Jude Law) - le frère d'Iris, veuf, père de deux filles - dans la retraite de l'Américaine et la rencontre tout aussi fortuite entre le compositeur Miles (Jack Black) et Iris.
Un jour, Scott Calvin, un père entretenant des rapports difficiles avec son fils Charlie, qu'il ne voit plus qu'épisodiquement, vit une veille de Noël inattendue ; après avoir glissé de son toit, le père Noël le désigne pour le remplacer. D'abord hésitant, Scott monte finalement dans le traîneau, enfile le célèbre costume, et distribue les cadeaux. Après que Charlie et son père ont débarqué dans un atelier souterrain caché sous la banquise du pôle Nord, Bernard, l'un des elfes, révèle à Scott qu'il s'est officiellement engagé à exercer la profession de père Noël.
À Chicago, Lucy, une jeune femme vivant seule, employée au métro, tombe sous le charme de Peter Callaghan, un séduisant avocat. Seule ombre au tableau, sa timidité l'empêche de l'aborder.
Scott Calvin exerce la profession de père Noël depuis huit ans, et les elfes sont unanimement de l'avis qu'il est le meilleur de tous. Mais sa vie tourne au cauchemar lorsqu'il apprend que s'il ne se marie pas avant la prochaine veille de Noël, il devra quitter son poste. Parallèlement, il découvre que son fils Charlie figure sur la liste des enfants méchants.
Brad et Kate, un couple issu de deux familles reconstituées, sont contraints de fêter Noël quatre fois dans chacune de leur famille. Le seul problème : ils n'en ont pas du tout envie et ils voudraient passer leurs vacances sous le soleil.
Jérusalem au I siècle. Judah Ben-Hur, prince de Judée, retrouve son ami d'enfance Messala venu prendre la tête de la garnison romaine de la ville. Messala est ivre de la puissance que lui a conférée l'empereur Tibère, alors que Ben-Hur ne souhaite que vivre en paix, malgré la rébellion qui menace en Judée. Devant choisir entre son amitié pour Messala et sa loyauté envers sa patrie, Ben-Hur choisit la loyauté qui le lie à son peuple, ce qui lui vaut la haine féroce de Messala. De retour chez lui, il apprend qu'Esther, la fille de son intendant, une esclave, va se marier avec un homme qu'elle connaît à peine. Ben-Hur, malgré son amour pour cette dernière, lui donne la liberté en cadeau de mariage.
Un jeune couple bourgeois vivant à New-York, Bill Harford (Tom Cruise), médecin beau et brillant, et sa femme, Alice (Nicole Kidman), commissaire d'exposition, se rend à une réception mondaine pour la fête de Noël donnée par un riche patient de Bill, Victor Ziegler (Sydney Pollack). Bill y rencontre un vieil ami de fac, Nick Nightingale (Todd Field), devenu pianiste professionnel. Puis, pendant qu'Alice se fait draguer par un Hongrois (Sandor Szavost (Sky du Mont)), Bill se voit proposer un plan à trois par deux mannequins pour "aller jusqu'au bout de l'arc-en-ciel". Il est interrompu par un appel de son hôte car une de ses petites amies, Mandy (Julienne Davis), a fait une overdose de speedball. Mandy reprend ses esprits grâce à Bill et lui dit qu'elle lui doit la vie.
Randall Peltzer (Hoyt Axton), dit « Rand », est un inventeur farfelu aux créations allant des plus pratiques aux plus originales. Originaire de la ville fictive de Kingston Falls, il se rend dans le quartier de Chinatown à New York, pour tenter de vendre ses inventions et dénicher un cadeau de Noël original pour son fils Billy (Zach Galligan). Un jeune Chinois l'emmène au magasin de son grand-père, M. Wing et faute d'arriver à placer une de ses inventions comme la « salle de bains de poche », il se prend d'intérêt pour une petite créature à fourrure, un mogwaï (qui en chinois se traduit littéralement par « mauvais esprit »). Mais M. Wing (Keye Luke) refuse catégoriquement de vendre le mogwaï malgré l'offre de deux cents dollars de Rand. Selon lui, prendre en charge le petit animal entraîne de trop lourdes responsabilités pour son acquéreur.
Arthur est le fils du père Noël. Il répond aux lettres des enfants dans l'usine secrète de Noël, située sous la glace du pôle Nord ; c'est là, grâce à une technologie sophistiquée et à une équipe d'un million d'elfes, que la tournée du père Noël se prépare pendant toute l'année. Le soir de Noël, alors que la tournée semble s'être bien passée, reste un cadeau qui n'a pas été livré. Le fils ainé du père Noël n'est pas très attristé de cette toute petite erreur, mais Arthur lui ne va pas en rester là. Avec l'aide de son grand-père, ex-père-Noël, et son vieux traineau d'antan, il fera tout son possible pour apporter ce dernier cadeau à Gwen, la petite fille anglaise oubliée.
Le film s'ouvre sur l'atterrissage d'un Boeing 747 Jumbo Jet. En 1988, le lieutenant de police à New York John McClane se rend à Los Angeles afin de passer Noël en compagnie de son épouse Holly et de leurs deux enfants. John n’est pas du tout à l’aise en avion et est très crispé lors de l’atterrissage. Son voisin de siège, constatant cela, en vieux briscard de l’avion, lui indique une méthode imparable pour se remettre du mal de l’air : arrivé à destination il faut enlever ses chaussures et ses chaussettes et faire le point avec les orteils, sur la moquette de préférence. Il ajoute que cette méthode éprouvée depuis des années est plus efficace qu’une douche et un café chaud. Devant l'étonnement de John, le passager ricane et ajoute que ça fait 9 ans qu'il pratique ce truc et que c'est plus efficace qu'une douche et un café chaud. John le remercie. En prenant son bagage cabine, le passager remarque le revolver que John porte sous sa veste, dans son holster. John remarque l'angoisse du passager. Comme pour le rassurer et le taquiner, John lui dit de lui faire confiance, car il est flic et ça fait 11 ans qu'il pratique ce truc! (On comprend alors que John est un flic expérimenté). En se frayant un passage dans le couloir de l'avion, il se frôle avec une superbe hôtesse de l'air brune, qui semble elle aussi se régaler du physique avantageux de John. Arrivé à l’aéroport, portant sous le bras un énorme ours en peluche, John s'allume une cigarette. La scène passe dans l'immeuble où on observe un homme asiatique en costume élégant. Il se déplace, demande à un orchestre classique d'arrêter de jouer, pour faire son discours depuis un balcon surplombant la foule. Voici le discours (en VF), cela a son importance pour l'analyse qui suit : "Mesdames et Messieurs! Mesdames et Messieurs! Je tiens à féliciter chacun de vous pour avoir permit que cette année soit une des plus mémorable de l'histoire de la Compagnie Nakatomi. (les gens applaudissent) Au nom de notre Président, Monsieur Hozzu, et de tout le conseil d'administration, je vous remercie tous et je vous souhaite un Joyeux Noel et une Bonne Année!" La foule lui souhaite en retour. Une femme, Holly Gennaro, passe dans la foule, papiers à la main, sans se soucier ni de la fête, ni du discours, car elle est très occupée à son travail. Un homme la suit et lui propose ostentatoirement de sortir avec elle le soir de Noel. Holly le rembarre gentillement. Elle appelle chez elle (et c'est Lucie Mac Clane qui répond, on la verra plus tard dans un autre opus de la série Die Hard). Lucie lui demande si son papa rentre ce soir. Holly ne sait pas. Holly demande à son empleada de faire la chambre d'amis, ce qu'elle a déjà fait. Holly, nerveuse en revoyant une photographie de sa famille, avec John, cache cette photo, tout en laissant le cadre sur son bureau. Nous retournons à l'aéroport où John constate la différence entre New York City et la Californie quand une superbe femme blonde en habits sportswear moulant se jette au cou de son ami, ce qui surprend John. L'ambiance dans l'aéroport se retrouvera un peu dans DieHard2, l'opus suivant. Une limousine attend John avec un chauffeur, Argyle (qui est novice, c’est la première fois qu’il est chauffeur de limousine, avant il était chauffeur de taxi, ce qui explique sa facilité à engager le dialogue avec John, qui lui est plus renfermé), pour le mener au siège de la compagnie où travaille sa femme, le gratte-ciel Nakatomi Plaza pour la fête de Noël de l'entreprise. Lors de la discussion dans la limousine, Argyle, pas aussi idiot qu’il s’en donne l’air, comprend vite que les relations conjugales entre John et sa femme Holly ne sont pas au beau fixe. John a préféré rester à News York quand Holly a été promue à un poste de cadre dans son entreprise à Los Angeles. Ainsi, le couple vit séparé depuis des mois. Argyle propose d’attendre John dans le parking de l’immeuble, le temps à John de se rabibocher avec Holly. Sinon Argyle lui propose de lui trouver un endroit pour dormir.
Saint-Pétersbourg, 1916. La veille de la révolution qui va le briser, le tsar Nicolas II commémore le tricentenaire dynastique dans le faste. Sa mère, l’impératrice douairière Marie, se rend au palais pour joindre la fête. Elle appelle sa petite-fille cadette, la grande-duchesse Anastasia, et lui fait don d’une boîte à musique qui joue sa berceuse préférée. Pour consoler la fillette, qui l’a priée de ne pas retourner en France, la souveraine l'accompagne d'un collier qui dit Ensemble à Paris.
La veille de Noël, un honnête père de famille tente par tous les moyens d'obtenir le Turbo Man que son fils a commandé au Père Noël et qu'il a oublié de lui acheter.
Le couple Jack Campbell et Kate Reynolds s'aiment, mais un jour Jack a l'occasion de devenir courtier en partant à Londres. Il promet à sa promise de revenir. Treize ans plus tard, Jack est devenu un grand directeur du cabinet de conseil en affaires le plus réputé de Wall Street. Mais il n'a jamais revu Kate. Un soir de Noël, en faisant ses courses, Jack assiste à un vol à main armée dans une épicerie et intervient courageusement. Après avoir conclu un marché avec l'agresseur, celui-ci le quitte en lui disant des paroles mystérieuses. En récompense, le destin va lui montrer quel autre homme il aurait pu être : il se réveille le lendemain père de deux enfants et mari de Kate.